In augustus haalde president Donald Trump de internationale krantenkoppen toen hij belangstelling toonde voor de aankoop van Groenland, 's werelds grootste eiland, dat wankelt aan de rand van de ijskoude Noordelijke IJszee. Het blijkt dat Groenland niet te koop is, en Trump werd algemeen belachelijk gemaakt vanwege zijn diplomatieke blundering. Toch vroegen velen zich af wat er achter deze ongekende beweging zou kunnen zitten - en of het misschien iets te maken heeft met de groeiende interesse van de Verenigde Staten om een stukje Noordpoolgebied te bezitten.
De Verenigde Staten zijn een van de acht landen rond het noordpoolgebied - samen met Canada, Denemarken, Finland, IJsland, Noorwegen, Rusland en Zweden - die momenteel allemaal strijden om het eigendom van de bevroren zeeën in de regio. Verschillende landen hebben al formele documenten ingediend bij een orgaan van de Verenigde Naties, waarin wordt beweerd dat delen van de uitgestrekte Arctische zeebodem zijn opgeëist. Door de klimaatverandering worden ook de ijskoude wateren van de Noordpool geopend, waardoor de regio toegankelijker wordt dan ooit tevoren. "Op basis van de huidige trends zijn de voorspellingen dat het noordpoolgebied volledig ijsvrij is rond 2040 of 2050", zegt Richard Powell, een poolgeograaf aan het Scott Polar Research Institute aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk.
Deze golf van belangstelling in de regio wordt wel de 'strijd om het Noordpoolgebied' of, meer sensationeel, 'de nieuwe Koude Oorlog' genoemd, omdat Rusland en de Verenigde Staten grote spelers zijn. Maar kan de Noordelijke IJszee, ondanks de kansen die de regio biedt, werkelijk eigendom zijn van iemand? En waarom willen zoveel landen een aandeel in dit landschap van drijvende ijsbergen en ijsberen?
Er is een eenvoudig antwoord op de tweede vraag: het noordpoolgebied heeft enorme olie- en gasreserves. De zeebodem onder de Noordelijke IJszee herbergt naar schatting 90 miljard vaten olie - ongeveer 13% van 's werelds onontdekte oliereserves - en naar schatting 30% van het onbenutte aardgas van de planeet, volgens de Amerikaanse Energy Information Administration.
Een eeuw geleden zou deze immense rijkdom aan mineralen onbereikbaar zijn geweest, omdat we de technologie ontbraken om deze te exploiteren. Destijds waren landen beperkt tot het verkennen van slechts een dun stukje zee langs hun kusten, terwijl gebieden met een afgelegen oceaan, zoals het diepe Noordpoolgebied, werden aangemerkt als volle zee die tot geen enkel land behoorde. Maar met enorme technologische vooruitgang in de afgelopen decennia zijn afgelegen stukjes oceaan steeds toegankelijker geworden. Dat dwingt internationale wetgevers om een inhaalslag te maken en de definities uit te breiden waar landen legaal kunnen verkennen.
Momenteel kunnen ondertekenende landen, onder een verdrag genaamd het Zeerechtverdrag van de Verenigde Naties (UNCLOS), hulpbronnen van de zeebodem tot 370 kilometer van hun kusten exploiteren. Maar als een land kan aantonen dat bepaalde geologische kenmerken op de zeebodem die verder van die 200 mijlsgrens liggen, verbonden zijn met de continentale landmassa van het land, dan kan de jurisdictie van het land dieper in de zee worden uitgebreid.
"de gegevens verzamelen, de claim indienen en vervolgens de Commissie over de limieten van het continentale plat beslissen of ze de redenering accepteren of niet", vertelde Powell aan WordsSideKick.com.
In het noordpoolgebied legt deze aanpak grote delen van de eens onaantastbare oceaan voor het oprapen door de omringende landen, bekend als de "arctische 8". Veel van hun claims richten zich nu op de Lomonosov-bergrug, een enorm diepzee-geologisch kenmerk dat zich uitstrekt over de Noordelijke IJszee. Verschillende landen zijn van mening dat deze bergkam een uitbreiding is van hun continentaal plat, een claim die hen toegang zou kunnen geven tot grotere gebieden van de Arctische zeebodem, en dus tot een enorme minerale rijkdom.
Het lange spel
Dit alles wijst op een toekomst waarin verschillende landen inderdaad stukken van de Noordelijke IJszee zullen bezitten, elk met een verschillende mate van macht. Rusland en Canada zetten bijvoorbeeld de twee grootste claims in, die deze landen onvermijdelijk meer regionale invloed zouden geven.
Het opsplitsen van het noordpoolgebied zal echter niet snel gebeuren. Om te beginnen is het verzamelen van bewijsmateriaal over de zeebodem, het opstellen van gedetailleerde rapporten en het doornemen van de ingewikkelde wetenschap van de beweringen van naties een intensieve procedure die nog maar net is begonnen.
"Het proces om over die claims zelf te beslissen, zal mogelijk tientallen jaren in beslag nemen. Sommige mensen voorspellen een paar decennia, maar zeker jaren", zei Powell. Zelfs als landen het groene licht krijgen, zullen ze de enorme kosten moeten dragen om hun schepen naar het noordpoolgebied te krijgen, diepzee-infrastructuur te bouwen en olie en gas uit mijlen onder de oppervlakte te halen.
'Het gaat niet alleen om het smelten van ijs. Het is nog steeds een geïsoleerde omgeving. Er zijn nog steeds moeilijke zeeën en ijsbergen, en het is erg moeilijk om een verzekering te krijgen,' zei Powell. 'Er is nog een hele reeks andere zaken die meespelen bij de vraag of dat praktisch is.'
In dit stadium zijn de claims van landen op het noordpoolgebied dus meestal anticiperend, zei Amy Lauren Lovecraft, hoogleraar politieke wetenschappen aan de University of Alaska Fairbanks, en directeur van het Center for Arctic Policy Studies. "Veel van wat wordt verdeeld, heeft niets te maken met onmiddellijke noodzaak. Het gaat erom 'laten we krijgen wat we kunnen onder UNCLOS, zodat we in de toekomst toegang hebben tot al die ruimte'," zei ze.
Maar moeten we ons nu zorgen maken over wat eigendom uiteindelijk met het Noordpoolgebied gaat doen, ook al is die realiteit nog tientallen jaren verwijderd? Kunnen landen die op zoek zijn naar olietoegang een oorlog ontketenen? En hoe zal een instroom van landen die honger hebben naar hulpbronnen de kwetsbare ecologie van de regio beïnvloeden?
Ongecontroleerde uitbuiting?
Powell zei dat de effecten op het noordpoolgebied zullen worden bepaald door de algemene mondiale situatie waarin landen eindelijk hun intrek nemen. 'Je zou je een wereld kunnen voorstellen waar meer conflicten en zorgen over verschillende dingen zijn, en in dat scenario zou het slecht nieuws zijn voor het noordpoolgebied Maar dan kun je je ook voorstellen dat je de wereldwijde organisatie uitbreidt om klimaatverandering tegen te gaan ', wat staten ertoe zou kunnen aanzetten om samen te werken aan betere milieuregelgeving, zei Powell. 'Ik denk zeker dat het afhangt van andere, bredere kwesties.'
Lovecraft zei dat ze voorzichtiger optimistisch is. 'Als ik de hoed van mijn absolute milieudeskundige opzet, is het waar dat de Noordpool meer zal worden gebruikt.' Ze voegde er echter aan toe: 'Ik denk niet dat het een race to the bottom is.' Met andere woorden, het noordpoolgebied zal eigendom zijn en worden verkend - maar dat betekent niet noodzakelijk dat het zal worden vernietigd.
De reden is dat er teveel in de balans hangt. Zo ondersteunen de ijskoude wateren van het noordpoolgebied, die al worden bedreigd door klimaatverandering, voedselketens die de hele planeet ten goede komen. Lovecraft zei dat regeringen het cruciale belang van het beschermen van die bron begrijpen.
Er is bewijs in de Arctic Council, die in de jaren negentig is opgericht door de acht Arctische landen. Het bevordert de samenwerking tussen verschillende landen en inheemse gemeenschappen in de regio, "met name op het gebied van duurzame ontwikkeling en milieubescherming in het noordpoolgebied", zegt de website van de raad.
Lovecraft zei dat landen de politieke en ecologische stabiliteit in de regio willen waarborgen; ze rennen niet blindelings naar een ramp. 'Mensen denken meestal alleen aan het noordpoolgebied in termen van milieu, of in deze oude termen van de Koude Oorlog. Maar het is veel genuanceerder en er is veel goede wil', zei ze.
Deze samenwerking kan ook steeds belangrijker worden naarmate andere niet-Arctische landen, zoals China, geïnteresseerd raken in de regio. 'Ze zullen nooit een Arctisch land worden, maar ze hebben geld. Ze zullen die zachte kracht gebruiken om joint ventures te creëren en allerlei andere manieren om in het Noordpoolgebied te zijn', zei Lovecraft. Een belangrijke vraag wordt dan of de Arctic 8 zal samenwerken om de regio te beschermen tegen uitbuiting, zei Lovecraft.
Ze voegde eraan toe dat een fixatie met de nationale "strijd om het Noordpoolgebied" mensen zou kunnen afleiden van een grotere en meer directe bedreiging voor de regio: klimaatverandering. Eigendom zal het gezicht van het noordpoolgebied veranderen, maar klimaatverandering vormt op dit moment onherroepelijk het landschap.
"We zullen niet snel een oorlog in het noordpoolgebied hebben. Wat we zullen krijgen is een fundamentele verstoring van het ecosysteem", zei Lovecraft. 'Wat kan er gedaan worden om deze hulpbron beter te beheren? Waarom niet meer energie steken in het beschermen van die toekomst, voor het algemeen welzijn van de mensheid?'
- Als de opwarming van de aarde echt is, waarom sneeuwt het dan nog?
- Hoe bereik je de noordpool in 5 besneeuwde stappen
- Hoe zou slechts 2 graden opwarming de planeet veranderen?
