In de diepten van de koude Noord-Atlantische Oceaan bij de kust van IJsland ligt het wrak van een Nederlands schip dat 360 jaar geleden zonk en deed alsof het Deens was.
Destijds werd Nederland (en alle Europese landen) de handel met IJsland verboden door de heerser van het land, de koning van Denemarken. Maar Nederlandse smokkelaars omzeilden het verbod door met schepen met een valse Deense vlag naar IJslandse havens te varen.
Een van de schepen van de smokkelaars, genaamd "Melckmeyd" ("Melkmeisje"), bereikte een gewelddadig einde, dat op 16 oktober 1659 door een storm werd verwoest. Het gezonken schip lag eeuwenlang vergeten op de zeebodem. Maar recente inspanningen van archeologen en digitale modelleurs hebben het lang verloren gewaande scheepswrak toegankelijk gemaakt via een virtual reality (VR) 'duik'. Als digitaal model kan Milkmaid door VR-gebruikers worden verkend via een headset of als een interactieve video op YouTube.
Lokale duikers vonden het Melkmeisje-wrak in 1992 nabij een klein eiland genaamd Flatey, voor de westkust van IJsland. Daar bewaarden de ijskoude wateren een groot deel van de 108 voet lange (33 meter) lagere romp van het schip in uitzonderlijk detail, zeiden vertegenwoordigers van het recente digitale wederopbouwproject in een verklaring.
Het schip zonk met een volle lading vis en één bemanningslid stierf tijdens de ontsnapping, meldde projectleider Kevin Martin, een promovendus aan de Universiteit van IJsland, in juli op de 23e internationale conferentie in informatievisualisatie in Parijs.
Het wrak werd in 1993 voor het eerst onderzocht door maritieme archeologen met het Nationaal Museum van IJsland. Ze identificeerden Melkmeisje als een fluitschip, een type koopvaardijschip dat gebruikelijk was in de 17e eeuw.
Vervolgens hebben Martin en andere onderzoekers van de Universiteit van IJsland en de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed in 2016 in hoge resolutie scans van Melkmeisje gemaakt, waarmee een digitaal model van het gehavende schip is gegenereerd. Vervolgens gebruikten ze die gegevens om een VR-duikervaring te creëren voor een tentoonstelling in het Reykjavik Maritime Museum, aldus de verklaring.
Tijdens de geanimeerde video van drie minuten - in de presentatie beschreven als "2.5D" in plaats van echte 3D - kunnen gebruikers de onderwateromgeving rond Melkmeisje als "duikers" verkennen, in 360 graden rondkijkend terwijl de camera "zwemt" over en voorbij de wrak. Door deze VR-ervaring kan iedereen die een headset kan opzetten of een YouTube-video kan bekijken, onmiddellijk toegang krijgen tot een belangrijke archeologische vindplaats en artefact, Martin en zijn co-auteur John McCarthy, een onderzoeker bij het College of Humanities, Arts and Social Sciences aan de Flinders University in Australië, schreef in de conferentiepresentatie.
"Deze benadering maximaliseert het gevoel van onderdompeling in de onderwateromgeving en bootst de duikervaring voor de niet-duiker zo goed mogelijk na", schreven de coauteurs.
Melkmeisje was slechts een van een vloot van illegale schepen die door Nederlandse kooplieden waren gestuurd om in 1659 in het geheim graan, keramiek en hout naar IJslandse havens te vervoeren, aldus de verklaring. Als het oudste scheepswrak van IJsland biedt Milkmaid een glimp van deze moeilijke tijd in het verleden van het land, 'toen Denemarken het eiland regeerde en 200 jaar lang een monopolie had op de handel hier', zei Martin. 'Het belicht een fascinerende periode in de IJslandse geschiedenis.'
