Ik wed dat je het bent vergeten. In april, dat hebben we gemeld Ceres en Vesta, respectievelijk de grootste en helderste asteroïden, scheurden tegelijk door Maagd. Sindsdien zijn beide vervaagd, maar het beste moet nog komen. Als ze op 5 juli dichter bij elkaar komen, zullen de twee elkaar op een zeldzame afstand van elkaar passeren wanneer ze worden gescheiden door slechts 10 minuten boog of de dikte van een dikke halve maan.
Beide asteroïden vallen nog steeds binnen het bereik van een gewone verrekijker van 35 mm en groter; Vesta is gemakkelijk op magnitude +7 terwijl Ceres nog steeds een respectabele +8.3 beheert. Vanuit een buitenwijk of landelijke locatie kun je ze de komende twee weken zien samenkomen alsof ze op een aanvaringscursus zijn. Ze zullen niet snel crashen. We zien alleen de twee lichamen langs dezelfde gezichtslijn. Vesta is dichter bij de aarde op 164 miljoen mijl (264 miljoen km) en beweegt sneller door de lucht vergeleken met Ceres, die 51 miljoen mijl (82 miljoen km) verder naar buiten draait.
Op dit moment zijn de twee asteroïden niet meer dan een maandiameter van elkaar verwijderd, niet ver van de 3e magnitude-ster Zeta Virginis. Gelukkig zijn Mars en Spica in de buurt uitstekende gidsen om Zeta te vinden. Als je daar eenmaal bent, gebruik je een verrekijker en de meer gedetailleerde kaart om Ceres en Vesta op te sporen.
Begin juli zien ze eruit als een brede dubbele ster in een verrekijker en passen ze gemakkelijk in hetzelfde krachtige telescopische beeld. Vesta zag er altijd lichtgeel uit voor mijn oog. Zal de kleur verschillen van Ceres? Naast elkaar zitten is het makkelijker dan ooit om ze te vergelijken. Vesta is een steenachtige asteroïde met een oppervlak dat bestaat uit gestolde (en met meteoroïde gehavende) lava's; Ceres is donkerder en bedekt met een mix van waterijs en koolstofhoudende materialen.
In de nacht van de dichtstbijzijnde nadering kan het moeilijk zijn om dimmer Ceres in een verrekijker te zien. Toevallig zal de 8 dagen oude maan heel dicht bij de planeet Mars staan en de buurt opfleuren. We zullen er meer over rapporteren dat evenement in een toekomstig artikel.
Nu er zoveel gebeurt op de avond van 5 juli, laten we hopen op een goede ronde heldere hemel.
