In 1990 kwam de Voyager 1De ruimtesonde nam een foto van de aarde toen deze ongeveer 6,4 miljard km (4 miljard mijl) verwijderd was. In dit beeld, bekend als de "lichtblauwe stip", verschenen de aarde en de maan als louter lichtpunten vanwege de enorme afstand. Desalniettemin blijft het een iconische foto die niet alleen onze wereld vanuit de ruimte liet zien, maar ook een langeafstandsrecord vestigde.
Het bleek dat NASA vorige week (op 8 mei 2018) nog een langeafstandsrecord voor CubeSats plaatste toen een paar kleine satellieten genaamd Mars Cube One (MarCO) een afstand van 1 miljoen km (621.371 mijl) van de aarde bereikten . De volgende dag gebruikte een van de CubeSats (MarCO-B, ook bekend als "Wall-E") zijn fisheye-camera om zijn eigen "lichtblauwe stip" -foto van het aardemaanstelsel te maken.
De twee CubeSats zijn op 5 mei gelanceerd, samen met de interieurverkenning met behulp van de seismische onderzoeken, geodesie en warmtetransport (InSight) -lander, die momenteel op weg is naar Mars om de binnenstructuur van de planeet te verkennen. Als de eerste CubeSats die in een te hoog tempo vliegt, is het doel van de MarCO-missie om te demonstreren of CubeSats in staat is om te fungeren als een relais met ruimtevaartuigen over lange afstand.
Daartoe zullen de sondes verantwoordelijk zijn voor het bewaken van InSight tijdens de landing op Mars eind november 2018. De foto van de aarde en de maan is genomen als onderdeel van het proces dat door het technische team werd gebruikt om te bevestigen dat het ruimtevaartuig hoog is -winst antenne goed uitgevouwen. Zoals Andy Klesh, MarCO's hoofdingenieur bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, in een recent NASA-persbericht aangaf:
'Beschouw het als ons eerbetoon aan Voyager. CubeSats is nog nooit zo ver de ruimte in gegaan, dus het is een grote mijlpaal. Onze beide CubeSats zijn gezond en functioneren naar behoren. We kijken er naar uit om ze nog verder te zien reizen. "
Deze technologiedemonstratie en het langeafstandsrecord dat onlangs door MarCO-satellieten is behaald, geven een goede indicatie van hoe ver CubeSats de afgelopen jaren is gekomen. Oorspronkelijk werden CubeSats ontwikkeld om universiteitsstudenten te leren over satellieten, maar zijn sindsdien een belangrijke commerciële technologie geworden. Naast het leveren van enorme hoeveelheden gegevens, hebben ze bewezen een kosteneffectief alternatief te zijn voor grotere satellieten van meerdere miljoenen dollars.
De MarCO CubeSats zullen er zijn wanneer de InSight-lander het moeilijkste deel van zijn missie volbrengt, namelijk het binnengaan van de extreem dunne atmosfeer van Mars (wat landingen uiterst uitdagend maakt). Terwijl de lander naar Mars reist, reizen MarCO-A en B erachter mee en (als ze de hele weg naar Mars halen), zenden ze gegevens terug over InSight als het de atmosfeer binnenkomt en afdaalt naar het oppervlak van de planeet.
De taak om op te treden als datarelais komt toe aan NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), die sinds 2006 in een baan om Mars draait. De MarCO's zullen echter ook InSight monitoren om te zien of toekomstige missies in staat zullen zijn om hun eigen missies te brengen relais naar Mars, in plaats van te moeten vertrouwen op een orbiter die er al is. Ze kunnen ook een aantal experimentele technologieën demonstreren, waaronder hun radio- en voortstuwingssystemen.
De belangrijkste attractie zijn echter de high-gain antennes die informatie zullen geven over de voortgang van InSights. Op dit moment heeft het team een vroege bevestiging gekregen dat de antennes met succes zijn ingezet, maar ze zullen ze de komende weken blijven testen. Als alles volgens plan verloopt, kunnen de MarCO's het vermogen van CubeSats aantonen om niet alleen als relais te fungeren, maar ook hun vermogen om informatie over andere planeten te verzamelen.
Met andere woorden, als de MarCO's Mars kunnen bereiken en de voortgang van InSight kunnen volgen, kunnen NASA en andere instanties overwegen om op ware grootte missies op te zetten met CubeSats - ze naar de maan, Mars of zelfs daarbuiten sturen. Later deze maand zullen de MarCO's hun eerste trajectcorrectiemanoeuvres proberen, wat de eerste dergelijke manoeuvre zal zijn die wordt uitgevoerd door CubeSats.
Bekijk in de tussentijd deze video van de MarCO-missie, met dank aan NASA 360:
