Centaurus A - dat populaire doelwit voor astrofotografen op het zuidelijk halfrond - heeft een veel bredere halo dan verwacht, onthulden astronomen. Het nader onderzoeken van deze halo zou veel kunnen onthullen over hoe sterrenstelsels samenkomen, aldus astronomen.
Het is relatief gemakkelijk voor wetenschappers om de halo rond de Melkweg te zien, omdat we er deel van uitmaken, maar het is veel moeilijker om ze in andere sterrenstelsels te observeren omdat ze zo zwak zijn. Kijkend naar Centaurus A (10 miljoen tot 16 miljoen lichtjaar afstand) vereiste de kracht van twee Hubble Space Telescope-instrumenten: de Advanced Camera for Surveys en de Wide Field Camera 3.
"Het volgen van een groot deel van de halo van een sterrenstelsel geeft ons verrassende inzichten in de vorming, evolutie en compositie van een sterrenstelsel", zegt hoofdauteur Marina Rejkuba van de European Southern Observatory in Duitsland. "We vonden meer sterren verspreid in de ene richting dan de andere, waardoor de halo een scheve vorm kreeg - wat we niet hadden verwacht."
De astronomen onderzochten een gebied met een diameter van ongeveer 295.000 lichtjaar - meer dan het dubbele van de diameter van de 120.000 lichtjaar van de Melkweg. De sterren in de gloed bleken overvloedig zwaardere elementen te hebben, zelfs in de randen van de melkweg - een contrast met de veel lichtere waterstof en helium die te vinden zijn in de randen van de Melkweg en nabijgelegen spiraalstelsels.
Het is mogelijk dat de zwaardere sterren zijn ontstaan omdat Centaurus A lang geleden is opgegaan in een spiraalstelsel, waardoor sterren uit de indringer zijn verwijderd en in Centaurus A zijn blijven steken, aldus de astronomen.
"Zelfs op deze extreme afstanden hebben we de rand van de Centaurus A-halo nog niet bereikt, noch hebben we de oudste generatie sterren gedetecteerd", zegt co-auteur Laura Greggio van het Italiaanse INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica, of Nationaal Instituut) voor astrofysica).
'Deze oude generatie is erg belangrijk. De grotere sterren daarvan zijn verantwoordelijk voor de fabricage van de zware elementen die nu in het grootste deel van de sterren van de melkweg voorkomen. En hoewel de grote sterren al lang dood zijn, leven de kleinere sterren van de generatie nog steeds voort en kunnen ze ons veel vertellen. ”
De resultaten zijn beschikbaar in Astrophysical Journal Letters en in preprint-versie op Arxiv.
Bron: Hubble European Space Agency Information Center
