Cassini heeft het weer gedaan! Het ruimtevaartuig dat op 6 november over de maan Enceladus van Saturnus zweefde, behaalde de hoogste resolutie beelden tot nu toe van het zuidpoolgebied van de maan en onthulde oppervlaktedetails met zichtbare, infrarood- en radarbeelden die nog nooit eerder zijn gezien.
Van bijzonder belang zijn nieuwe afbeeldingsstroken die zijn verworven door het SAR-instrument (Synthetic Aperture Radar) van het ruimtevaartuig, dat nog nooit eerder op Enceladus is gebruikt. De radar, die zeer gevoelig is voor oppervlaktestructuren, onthult een aantal extreem heldere gebieden die wetenschappers hebben verrast.
"Het is een raadsel waarom dit een van de slimste dingen is die Cassini heeft gezien", zegt Steve Wall, plaatsvervangend teamleider van het radioteam van Cassini, gevestigd in het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena. “Een mogelijkheid is dat het gebied bezaaid is met ronde ijsrotsen. Maar we kunnen nog niet uitleggen hoe dat zou gebeuren. "
De SAR-afbeeldingen waren niet gericht op de nu beroemde "tijgerstreep" -fracturen van de maan (genaamd sulci) die de bronnen zijn van de ijzige stralen. In plaats daarvan heeft Cassini een paar honderd mijl rond de strepen gescand. Deze regio's zijn niet eerder uitgebreid in beeld gebracht en deze nieuwe gegevens tonen oppervlaktepatronen en verhogingen die voorheen onbekend waren.
Sommige van de steile groeven in de afgebeelde gebieden bleken zo diep als 2.100 voet (650 m) en 1,2 mijl (2 km) breed.
Cassini passeerde op 6 november 2011 om 04:49 UTC de 318 mijl (511 km) brede maan. Cassini's radarinstrument werd gebouwd door JPL en de Italian Space Agency, in samenwerking met teamleden uit de VS en verschillende Europese landen . Eerder gebruikt om het oppervlak van Titan in beeld te brengen, dat aan het zicht onttrokken wordt door een dikke atmosfeer, dit is de eerste keer dat het instrument werd gebruikt op Enceladus.
Hier is een video van het onderstaande afbeeldingsteam:
Bekijk hier het persbericht op de NASA-missiepagina of op de Cassini-missiepagina die wordt beheerd door JPL.
