In 1978 verzamelde een groep onderzoekers in een laboratorium aan de Queen's University in Canada zich rond een plexiglazen doos die een loopband omsluit ... met een duif erop. Het doel achter deze komische scène was om te proberen een eeuwenoude vraag te beantwoorden: waarom dobberen duiven hun hoofd?
Hoofddobbelen is evenzeer een kenmerk van de identiteit van duiven als hun neiging om ons te laten zwermen bij de minste suggestie dat we misschien een snack koesteren. Met hun hoofd stoppend terwijl ze rondlopen om over de grond te kruipen voor kruimels, lijken deze vogels te groeven op een of andere geheime beat, alsof ze allemaal naar een stille disco gaan op het dorpsplein.
Maar wat is het echte doel achter deze schijnbaar belachelijke beweging?
Het loopbandexperiment uit 1978 gaf ons de eerste cruciale inzichten in die vraag. En de studie maakte een belangrijke aanname in het proces teniet: duiven dobberen niet echt met hun hoofd. In plaats daarvan duwen ze ze naar voren.
Toen de onderzoekers in die studie slow-motion beelden beoordeelden, ontdekten ze dat er eigenlijk twee hoofdonderdelen waren aan de beweging van een duivenhoofd, die de wetenschappers een "stuwkracht" en een "wacht" -fase noemden.
"In de 'thrust'-fase wordt het hoofd ongeveer 5 centimeter naar voren geduwd ten opzichte van het lichaam", legt Michael Land uit, een bioloog aan de Sussex University in het Verenigd Koninkrijk die oogbewegingen bij dieren en mensen heeft bestudeerd. 'Dit wordt gevolgd door een' hold'-fase, waarin het hoofd stil wordt gehouden in de ruimte, wat betekent dat het naar achteren beweegt ten opzichte van het voorwaarts bewegende lichaam. '
Wat we zien als een "bob" is eigenlijk het hoofd dat soepel naar voren schuift en dan wacht tot het lichaam zijn achterstand inhaalt. We zien het als een bob omdat de beweging zich zo snel ontvouwt.
"Dit gebeurt gemiddeld vijf tot acht keer per seconde terwijl een duif loopt", vertelde Aaron Blaisdell, een professor in de psychologie die de cognitie van dieren bestudeert, inclusief die van duiven, aan de University of California, Los Angeles, aan WordsSideKick.com. 'Dat is snel genoeg dat we het voor ons niet verwerken terwijl de feitelijke gebeurtenis zich ontvouwt en onze geest het als een bob behandelt.'
Dus al die tijd hebben we duiven belachelijk gemaakt vanwege hun eigenzinnige manier van lopen, en het bleek dat we het gewoon verkeerd zagen. En de reden waarom duiven dit gedrag beoefenen, zo blijkt, gaat helemaal over de manier waarop deze vogels de wereld zien.
Visuele verwerking
De onderzoekers van het historische loopbandexperiment ontdekten dat als de duiven een visuele omgeving rond de vogel hadden die relatief stil bleef staan terwijl hij op de loopband liep, de kop van het dier niet dobberde. Door middel van omgekeerde logica leidde dit tot de centrale ontdekking: kopstoten helpt duiven om hun zicht op de bewegende wereld om hen heen te stabiliseren.
'Het hoofd stilhouden in de ruimte tijdens de' hold'-fasen betekent dat het beeld niet door beweging wordt vervaagd, 'zei Land.
Met andere woorden, een stilstaande kop geeft de vogel een moment om zijn omgeving visueel te verwerken terwijl hij wacht tot zijn bewegende lichaam zijn achterstand inhaalt; het is alsof je een fractie van een seconde pauzeert op de beweging. Deze tactiek is nuttig omdat het 'hen in staat stelt potentieel voedsel te zien - en mogelijk vijanden', zei Land.
Als de hoofden van de duiven in hetzelfde tempo als hun lichaam zouden bewegen, 'zouden ze moeite hebben om een stabiel wereldbeeld op hun netvlies te houden', legde Blaisdell uit; het omringende tafereel zou in een verwarrende waas voorbij zwemmen.
Blaisdell deelde ook een innemende anekdote: tijdens onderzoek in zijn eigen laboratorium, toen hij een duif oppakte en ermee naar voren liep, dobberde de vogel nog steeds zijn hoofd, omdat de wereld nog steeds rond de duif bewoog, ook al bewoog het dier niet uit eigen beweging.
Deze visuele truc is niet alleen een eigenaardigheid van het duivenleven. Mensen doen hier ook een versie van, behalve dat we, in plaats van onze hoofden te bewegen, snelle, schokkerige bewegingen van onze oogballen gebruiken om ons gezichtsvermogen te verbeteren terwijl we door de ruimte bewegen.
'Onze ogen bewegen niet soepel en continu. Ze springen eigenlijk van de ene plaats naar de andere', zei Blaisdell. Deze individuele bewegingen worden saccades genoemd, 'en als ze eenmaal het eindpunt van een saccade hebben bereikt, blijft ze voor een korte tijd hangen, lang genoeg om het beeld van de wereld op het netvlies te stabiliseren, zodat we het kunnen verwerken', voegde hij eraan toe.
In extreme vorm is dit de snelle beweging die je in iemands ogen ziet terwijl ze kijken naar de scène die zich buiten het raam van een snel rijdende trein ontvouwt.
Duivenogen kunnen bewegen zoals de onze, maar de vogels hebben ook meer mobiele hoofden dan mensen, dus het is logisch dat ze het hoofdstoten hebben ontwikkeld als een effectiever gezichtsstabiliserend hulpmiddel.
Bob, bob, bobbin 'mee
Duiven zijn misschien wel de bekendste vogels voor deze eigenschap, maar het zijn niet de enige die lijken te groeven op een interne beat. 'De meeste vogels die op de grond eten, dobberen met hun kop,' zei Land.
Kippen doen het, evenals vogels zoals reigers, ooievaars en kraanvogels. Een reiger steekt zijn kop naar voren om zijn prooi te lokaliseren en brengt zijn lichaam vervolgens in lijn met het indrukwekkend stilstaande hoofd; dit is de slow-motionversie van wat een duif doet, zei Blaisdell.
Hij bracht ook een interessant en komisch idee naar voren. Vogels zijn in wezen moderne dinosaurussen en ze hebben veel gemeen met hun uitgestorven dinosaurusneefjes. Recente ontdekkingen hebben aangetoond dat veel dinosauriërs zelfs Tyrannosaurus rex, had veren. 'Dus, gezien de overeenkomsten tussen moderne vogels en dinosauriërs, vraag ik me af of dinosauriërs ook dobberen?' Zei Blaisdell.
Dat is natuurlijk pure speculatie, waarschuwde hij. Maar het geeft ons het beeld van een T. rex, tanden ontbloot, zijn hoofd wild bonkend terwijl het uitzinnig rondrent.
