Saturnus is nu een dag verwijderd van het Cassini-ruimtevaartuig, een doorgewinterde reiziger die bijna zeven jaar geleden zijn reis begon.
Op 30 juni om 19:36 uur Pacific Time (10:36 uur EDT), zal Cassini beginnen met het uitvoeren van een reeks opdrachten om de baan rond de geringde planeet binnen te gaan. Het ruimtevaartuig zal zijn hoofdmotor gedurende een cruciale 96 minuten afvuren om te vertragen en in een baan om Saturnus te worden gevangen.
Naast lancering is baaninvoeging het volgende meest cruciale onderdeel van de missie. 'Alles moet precies goed gaan. De brand moet gedurende alle 96 minuten plaatsvinden, de beurten moeten op het juiste moment plaatsvinden, de computers moeten de reeks draaien, zelfs in het geval er iets onverwachts zou gebeuren, "zei Robert T. Mitchell, programmamanager voor de Cassini-Huygens-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. “Het ruimtevaartuig is geprogrammeerd om door te gaan, zelfs in noodgevallen. Met een eenrichtingslichttijd van 1 uur en 24 minuten moesten we het ruimtevaartuig leren om voor zichzelf te zorgen. We willen niet dat Cassini naar huis belt als er zich een probleem voordoet, we willen dat het doorgaat. Dat is precies wat we het ruimtevaartuig hebben verteld: stop niet, blijf doorgaan totdat je alle 96 minuten brandwond hebt opgedaan '', zei hij.
Tijdens het inbrengen van de baan zal Cassini dichter bij Saturnus vliegen dan op enig ander moment tijdens de geplande vierjarige tour van Saturnus door het ruimtevaartuig. Dit biedt een ongekende kans om de planeet en ringen van dichtbij te bestuderen. Het zal ongeveer 20.000 kilometer (12.427 mijl) boven de wolkentoppen van Saturnus passeren, dichterbij dan enig ander ruimtevaartuig in de geschiedenis. Het zal ook ongeveer 10 keer dichter bij de ringen vliegen dan op enig ander punt in de missie
Cassini heeft 12 instrumenten die de planeet, ringen en manen tot in detail zullen bestuderen. Aan boord van Cassini is een tweede ruimtevaartuig, de Huygens-sonde, gebouwd door de European Space Agency. Het bevat een half dozijn instrumenten die Titan zullen bestuderen, Saturnus 'grootste maan, een belangrijk doelwit voor zowel Cassini als de Huygens-sonde. Titan is de enige maan in het zonnestelsel met een dichte atmosfeer en lijkt in diepvries op de vroege aarde.
"In zekere zin zijn Cassini en de Huygens-sonde als tijdmachines die ons terugbrengen om een wereld te onderzoeken die we nog nooit eerder hebben gezien, een wereld die lijkt op hoe onze eigen wereld er 4,5 miljard jaar geleden uitzag", zei Dr. Jean-Pierre Lebreton van de European Space Agency, die missiemanager en projectwetenschapper is voor de Huygens-sonde.
Vijfentachtig minuten voordat de motor brandt, draait Cassini om zijn hoofdantenneschotel naar voren te richten. De in Italië gebouwde antenne, met een diameter van 4 meter (13 voet), biedt bescherming tegen stofdeeltjes die het ruimtevaartuig kan raken als het een opening in de ringen passeert. Het ruimtevaartuig zal doorgaan met het verzenden van een monotoon "draaggolf" -signaal met een secundaire antenne voor het volgen vanaf de aarde. Cassini passeert tweemaal door een bekende opening tussen de F- en G-ringen, eerst tijdens de opstijging kort voor de brandwond en vervolgens tijdens de afdaling kort na de brandwond.
De verbranding van de motor vertraagt het ruimtevaartuig met 626 meter per seconde (1.400 mijl per uur). Tijdens de brandwond zullen vijf wetenschappelijke instrumenten aanstaan en andere zullen kort nadat de motor is afgeslagen worden gebruikt. De magnetometer meet de sterkte en richting van het magnetische veld om de fysica van de magnetische dynamiek van Saturnus te begrijpen. Bliksem kan ook worden gedetecteerd. Een ander instrument zal de stofhits registreren terwijl het ruimtevaartuig door het ringvlak vliegt. Deze waarnemingen kunnen wetenschappers de grootte van deze kleine deeltjes en de dikte van dat ringgebied vertellen. De teledetectie-instrumenten beoordelen de samenstelling, temperatuur en structuur van de ringen. Vervolgens zal het ruimtevaartuig worden gericht op de uitgaande ringoversteek. Nadat Cassini het ringvlak in aflopende modus is overgestoken, kijkt hij terug naar het zonovergoten oppervlak van de ringen om meer gegevens te verzamelen voordat hij zich naar de aarde wendt om zijn gegevens te verzenden.
"Mocht er tijdens de brandwond iets gebeuren, dan stopt de wetenschappelijke reeks", zegt dr. Dennis Matson, projectwetenschapper voor de Cassini-Huygens-missie bij JPL. “We zijn bereid om met deze uitkomst te leven. In de ruimte komen is de prioriteit. De wetenschap krijgen is een extra verdienste. '
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. Ga voor de nieuwste afbeeldingen en meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://www.nasa.gov/cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
