De afgelopen drie jaar is er bewijs opgebouwd dat de impact van een komeet of asteroïde de grootste massa-uitsterving in de geschiedenis van de aarde veroorzaakte, maar nieuw onderzoek van een team onder leiding van een wetenschapper van de Universiteit van Washington betwist dat idee.
In een paper dat op 20 januari is gepubliceerd door Science Express, de online versie van het tijdschrift Science, zeggen de onderzoekers dat ze geen bewijs hebben gevonden voor een impact ten tijde van "the Great Dying" 250 miljoen jaar geleden. In plaats daarvan geeft hun onderzoek aan dat de boosdoener mogelijk de opwarming van de atmosfeer is geweest als gevolg van broeikasgassen veroorzaakt door uitbarstende vulkanen.
Het uitsterven vond plaats op de grens tussen het Perm en het Trias in een tijd dat al het land geconcentreerd was in een supercontinent genaamd Pangaea. The Great Dying wordt beschouwd als de grootste catastrofe in de geschiedenis van het leven op aarde, met 90 procent van al het zeeleven en bijna driekwart van het landgebonden planten- en dierenleven is uitgestorven.
"Het uitsterven van de zee en het uitsterven van het land lijken gelijktijdig te zijn, gebaseerd op het geochemische bewijs dat we hebben gevonden", zegt UW paleontoloog Peter Ward, hoofdauteur van het artikel. "Dieren en planten zowel op het land als in de zee stierven tegelijkertijd en blijkbaar om dezelfde redenen - te veel hitte en te weinig zuurstof."
De paper wordt over enkele weken gepubliceerd in de gedrukte editie van Science. Co-auteurs zijn Roger Buick en Geoffrey Garrison van de UW; Jennifer Botha en Roger Smith van het South African Museum; Joseph Kirschvink van het California Institute of Technology; Michael De Kock van Rand Afrikaans University in Zuid-Afrika; en Douglas Erwin van het Smithsonian Institution.
Het Karoo-bekken van Zuid-Afrika heeft het meest intensief bestudeerde record van Perm-Trias-gewervelde fossielen opgeleverd. In hun werk konden de onderzoekers chemisch, biologisch en magnetisch bewijs gebruiken om sedimentaire lagen in de Karoo te correleren met vergelijkbare lagen in China die eerder onderzoek verband hield met het uitsterven van de zee aan het einde van de Perm-periode.
Bewijs van het uitsterven van de zee is 'griezelig vergelijkbaar' met wat de onderzoekers in het Karoo Basin vonden, zei Ward. Gedurende zeven jaar verzamelden ze 126 reptielen- of amfibieschedels uit een bijna 1000 voet dik deel van blootgestelde Karoo-sedimentafzettingen vanaf het moment van uitsterven. Ze vonden twee patronen, één met geleidelijke uitsterving gedurende ongeveer 10 miljoen jaar in de aanloop naar de grens tussen de Perm- en Trias-periodes, en de andere met een sterke toename van het uitstervingspercentage aan de grens die toen nog eens 5 miljoen jaar duurde.
De wetenschappers zeiden dat ze niets in de Karoo hadden gevonden dat zou duiden op een lichaam zoals een asteroïde die rond de tijd van uitsterven werd geraakt, hoewel ze specifiek op zoek waren naar inslagklei of materiaal dat door een dergelijke inslag uit een krater werd uitgestoten.
Ze beweren dat als er een komeet of asteroïde inslag was, dit een ondergeschikt element was van het uitsterven van Perm. Bewijs van de Karoo, zeiden ze, komt overeen met een massale uitsterving als gevolg van catastrofale veranderingen in het ecosysteem over een lange tijdschaal, niet met plotselinge veranderingen die samenhangen met een impact.
Het werk, gefinancierd door het Astrobiology Institute van de National Aeronautics and Space Administration, de National Science Foundation en de National Research Foundation of South Africa, geeft een glimp van wat er kan gebeuren met langdurige klimaatopwarming, zei Ward.
In dit geval is er voldoende bewijs dat de wereld gedurende een lange periode veel warmer is geworden door voortdurende vulkaanuitbarstingen in een gebied dat bekend staat als de Siberische vallen. Toen het vulkanisme de planeet opwarmde, zouden er mogelijk grote hoeveelheden methaangas, bevroren op de oceaanbodem, zijn vrijgekomen om een op hol geslagen broeikasopwarming te veroorzaken, zei Ward. Maar er zijn aanwijzingen dat soorten geleidelijk begonnen uit te sterven terwijl de planeet opwarmde totdat de omstandigheden een kritische drempel bereikten waarboven de meeste soorten niet konden overleven.
"Het lijkt erop dat het zuurstofgehalte in de atmosfeer ook op dit punt daalt", zei hij. "Als dat waar is, zouden hoge en middelhoge hoogtes onbewoonbaar zijn geworden. Meer dan de helft van de wereld zou onleefbaar zijn geweest, het leven kon alleen bestaan op de laagste niveaus. ”
Hij merkte op dat het normale zuurstofgehalte in de atmosfeer rond de 21 procent ligt, maar er zijn aanwijzingen dat het ten tijde van de Grote Stervenden daalde tot ongeveer 16 procent - het equivalent van proberen te ademen op de top van een 14.000 meter hoge berg.
'Ik denk dat de temperatuur tot een kritiek punt is gestegen. Het werd steeds heter totdat het een kritiek punt bereikte en alles stierf, 'zei Ward. "Het was een dubbele klap van warmere temperaturen en weinig zuurstof, en het meeste leven kon er niet tegen."
Oorspronkelijke bron: UW News Release
