Het concept van deze kunstenaar toont de kleinste ster waarvan bekend is dat hij een planeet herbergt. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech
In mei 2009 jubelden astronomen: eindelijk was er een extra zonneplaneet gevonden met behulp van de methode van astrometrie. Dat is geweldig, behalve dat ze misschien toch geen planeet hebben gevonden. Onderzoekers van JPL meldden dat ze een Jupiter-achtige planeet vonden rond een ster die kleiner is dan onze zon. Maar vervolgwaarnemingen van de ster VB10 komen leeg. "De planeet is er niet", zegt Jacob Bean van de Georg-August Universiteit in Göttingen, Duitsland, die een andere en meer succesvolle benadering gebruikte om exoplaneten, radiale snelheid, te zoeken.
Astrometrie meet de zij-aan-zij beweging van een ster aan de hemel om te zien of er ongeziene lichamen rond de ster draaien. Het gebruik van deze methode is moeilijk en vereist zeer nauwkeurige metingen over een lange tijdsperiode. Astrometrie gebruiken om exoplaneten te zoeken bestaat al 50 jaar, maar het had pas een geverifieerde exoplaneet in de wacht gesleept, totdat astronomen eerder dit jaar dachten. Een team van onderzoekers kondigde een exoplaneet aan, zes keer zo zwaar als Jupiter, die met een telescoop in het Palomar Observatorium in Zuid-Californië (S. Pravdo en S. Shaklan Astrophys. 700, 623-632; 2009).
"Deze methode is optimaal voor het vinden van configuraties van zonnestelsels zoals de onze die mogelijk andere aardes herbergen", zei astronoom Steven Pravdo van JPL in mei. “We vonden een Jupiter-achtige planeet op ongeveer dezelfde relatieve plaats als onze Jupiter, alleen rond een veel kleinere ster. Het is mogelijk dat deze ster ook innerlijke rotsachtige planeten heeft. En aangezien meer dan zeven van de tien sterren zo klein zijn, kan dit betekenen dat planeten vaker voorkomen dan we dachten. ”
Maar door verschillende methoden te gebruiken, vinden andere astronomen niets.
"We zouden zeker een aanzienlijke variatie in onze gegevens hebben gezien als [de planeet] er was," zei Bean, geciteerd in het online Nature News. Bean heeft een paper ingediend bij het Astrophysical Journal.
De radiale snelheid, die tot dusver de meeste planeten buiten ons zonnestelsel heeft gevonden, zoekt naar verschuivingen in de lijnen van het absorptiespectrum van een ster om zijn beweging naar en van de aarde te volgen, die zou worden veroorzaakt door de invloed van een planeet.
Pravdo zegt dat Bean en zijn collega's 'misschien correct zijn, maar er is een overdrijving in hun afwijzing van onze kandidaat-planeet'. Beans krant sluit bijvoorbeeld alleen de aanwezigheid uit van een planeet die minstens drie keer zo zwaar is als Jupiter, zegt Pravdo, eraan toevoegend dat het werk 'bepaalde banen beperkt voor mogelijke planeten, maar niet voor alle planeten'.
Astronomen verwachten dat astrometrie veel beter werkt dan de verstorende effecten van de atmosfeer. Twee ruimtemissies in de maak: de GAIA van de European Space Agency, die in 2012 wordt gelanceerd, en NASA's voorgestelde SIM-lite (Space Interferometry Mission) zal de techniek gebruiken om te zoeken naar planeten zo klein als de aarde rond zonachtige sterren. Astrometrie kan mogelijk de massa van een planeet opleveren, terwijl de radiale snelheid er slechts een ondergrens aan stelt.
Bean geeft toe dat astronomen op een dag een planeet rond VB10 kunnen vinden als ze de ster lang en hard genoeg onderzoeken.
Bron: Nature News
