Nog geen woord van de Phoenix Mars Lander en, echt, missiemanagers verwachten niet van de lander te horen. Teams proberen momenteel contact te leggen, met een andere - en laatste - reeks pogingen die volgende maand kunnen plaatsvinden.
"We hebben sinds eind 2008 geen piep meer gehoord, toen een stofstorm gecombineerd met het begin van de winter om de missie te beëindigen", zegt Mark Lemmon van de Texas A&M University, die met de camera van Phoenix werkte. "Maar als Phoenix het zou overleven, zou een nieuw leven ingeblazen missie enkele van de klimaatprocessen in het gebied rond de noordpool van Mars, waar het meeste water lijkt te zijn, kunnen ontdekken."
[/onderschrift]
Het laatste contact met Phoenix was in oktober 2008, en de teams die met de lander hebben gewerkt, hopen dat een deel van de elektronica aan boord de strenge Martiaanse winter heeft overleefd, die alles wat op aarde te zien is in de schaduw stelt (zelfs de Snowmageddons en Snowpocalypses). De temperatuur daalt maanden tot minus-180 graden en kooldioxide-ijs overspoelde waarschijnlijk de Phoenix-lander. Toch zei Lemmon dat hij klaar is om te helpen meer foto's te maken en meer gegevens te analyseren als de Lander weer tot leven kan worden gewekt.
'Phoenix heeft zijn missie volbracht', zei hij, 'en het is nooit ontworpen om een Martiaanse winter te overleven. In de winter hebben zich mogelijk grote hoeveelheden kooldioxide-vorst op de zonnepanelen opgehoopt en is het mogelijk dat ze zijn afgebroken. Zonder die panelen, die Phoenix zijn energiebron geven, is hij vrijwel machteloos. Bovendien kunnen andere onderdelen in de extreme kou zijn mislukt. ”
De Phoenix Lander, die op 25 mei 2008 op Mars landde, was ontworpen om te graven naar bodemmonsters en begraven ijs nabij de noordpool van Mars. Het bestudeerde ook het poolweer van Mars.
Phoenix stuurde meer dan 30.000 afbeeldingen terug en maakte verschillende chemische analyses van de grond boven de permafrost op Mars. Die analyses vonden carbonaatmineralen in de bodem, toonden aan dat de samenstelling van de bodem in de buurt ligt van die van de oceanen van de aarde in plaats van zuur te zijn, en vonden perchloraten, die aanwezig zijn in bodems in de Chileense Atacama-woestijn op aarde, waar ze worden gebruikt als voedsel door sommige soorten bacteriën.
Recente beelden van de Mars Reconnaissance Orbiter tonen vorst in het gebied rond de landingsplaats van Phoenix verdwijnt nu. Vorige maand heeft het Mars Odyssey-ruimtevaartuig, dat om de planeet draait, 30 pogingen ondernomen om contact op te nemen met Lander. Alles is mislukt.
Lemmon zegt dat de Lander-missie bij elke meting een succes was.
"De bodemmonsters die het heeft opgegraven, laten verschillende mogelijke energiebronnen zien, zoals perchloraten", voegt hij eraan toe, "en die ontdekking zal een grote impact hebben op toekomstige plannen om Mars te verkennen. De weerinformatie die Phoenix heeft geretourneerd, zal zeer nuttig zijn om het klimaat van Mars te begrijpen, en de ontdekking van waterijs-sneeuwval aan het einde van de missie is nog steeds geweldig.
Bron: Texas A&M University
