NASA's Opportunity-rover heeft het einde van zijn levensduur bereikt. Oorspronkelijk ontworpen om 90 dagen mee te gaan, en om slechts 1000 meter (1100 yards) te reizen, bracht de rover bijna 15 jaar door met het verkennen van het oppervlak van Mars. Gedurende die tijd reisde het meer dan 45 kilometer (28 mijl).
Het laatste signaal van Opportunity was op 10 juni 2018, toen een zware wereldwijde stofstorm Mars omhulde. Sindsdien heeft NASA acht maanden besteed aan het tot stand brengen van communicatie met de rover, maar het mocht niet baten. Op dinsdag 12 februari 2019 heeft NASA nog een laatste poging gedaan om Opportunity nieuw leven in te blazen, maar dat is niet gelukt.
Bijna iedereen weet hoe succesvol de missie was. Maar het is nog steeds een goed moment om onszelf eraan te herinneren wat de missie betekende voor ons begrip van Mars. Samen met zijn tweelingzus, Spirit, beantwoordde het fundamentele vragen over Mars waarover wetenschappers lange tijd hebben gedebatteerd.
Mars was ooit nat
Voordat Spirit en Opportunity naar Mars werden gestuurd, zag de Mars Global Surveyor in het jaar 2000 wat eruitzag als sedimentaire gesteenten uit de ruimte. In die tijd zei Dr. Michael Malin, de hoofdonderzoeker van de Mars Orbiter Camera op de MGS, " Op aarde bewaren sedimentaire gesteenten de oppervlaktegeschiedenis van onze planeet en binnen die geschiedenis het fossielenverslag van het leven. Het is redelijk om in deze opmerkelijk vergelijkbare sedimentaire lagen naar sporen van vorig leven op Mars te zoeken. ”
Hoewel het geen echte fossielen vond, (zou dat niet gek zijn!), Leverde Opportunity het bewijs dat Mars ooit een veel nattere en warmere wereld was. Dit was de centrale vraag achter de dual-rover-missie. Opportunity identificeerde sedimentaire rotsen die werden gevormd in oude kortstondige playas, wat in feite stranden betekent.
Kansen kwamen terecht in Meridiani Planum, waar sedimentair gesteente en hematiet waren opgemerkt. Hematiet is een mineraal dat zich op aarde vormt in warmwaterbronnen of plassen water. Het hematiet is ingebed in de sedimentaire gesteenten, die zich ook vormen in aanwezigheid van water.
Later in zijn missie ontdekte Opportunity het minerale jarosiet. Jarosiet vormt zich alleen in de aanwezigheid van water, dus het leverde het rookkanon voor water op Mars. Jarosiet vormt zich in extreem zuur water, maar hier op aarde kunnen microben erin overleven. Missie volbracht.
Martian Eye Candy
De rover was 15 jaar actief op het oppervlak van Mars en gaf ons een enorme cache met foto's om te bekijken. NASA heeft een online catalogus met meer dan 228.000 afbeeldingen van Opportunity, waaronder veel panorama's.
Mensen hebben verbazingwekkende dingen gedaan met een schat aan afbeeldingen die ons door Opportunity zijn gegeven. Bij 360 Cities vind je het werk van Andrew Bodrov. Bodrov nam foto's van de Opportunity-rover om een 360 graden panorama van Victoria Crater op Mars te creëren.
Niet alles verliep soepel voor Opportunity. Op een bepaald moment in 2005 kwam de rover vast te zitten in zacht zand. Alle zes de wielen zaten vast en het kostte vijf weken hard werken en nadenken en plannen om de rover eruit te krijgen.
Destijds zei Jeffrey Biesiadecki, een JPL rover mobility engineer: “Na een zenuwslopende maand van hard werken, is het rover-team opgetogen en opgelucht om eindelijk onze wielen op het zand te zien zitten in plaats van er half in te begraven . '
Opportunity had tijdens zijn verblijf op Mars een aantal helpende handen. Toen het de Victoria-krater naderde, was de kraterrand steil en op de meeste plaatsen niet te passeren. Gelukkig kon de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) helpen. De HiRISE-camera op de MRO identificeerde een vlak genoeg gebied om de rover de krater in te laten gaan.
Gelegenheid was als een sight-seeing toerist op Mars. We moesten mee voor de rit toen de rover een meteoriet op het oppervlak van Mars ontdekte. Nagesynchroniseerd als "Heat Shield Rock", de basketbalgrote meteoriet is voornamelijk gemaakt van ijzer en nikkel.
Spirit, de tweeling van Opportunity, bezweek in 2010 aan de Mars-omgeving, toen hij vast kwam te zitten in zachte grond en er niet meer uit kon. In 2011 kondigde NASA aan dat de missie voorbij was. Nu Opportunity het einde heeft bereikt, kunnen we hun missie zeker een van de meest succesvolle ooit noemen.
Het is aan MSL Curiosity om de vlag nu te dragen en het gaat nog steeds goed.
De erfenis van Spirit and Opportunity blijft lang bestaan. De rovers beantwoordden de grote vraag over Mars en legden ook de basis voor de menselijke missie naar Mars. Toekomstige missies worden al ontwikkeld.
De Mars 2020-rover is gebaseerd op MSL Curiosity en zal in 2020 worden gelanceerd. Het zal Mars blijven onderzoeken als de volgende stap in NASA's Mars Exploration Program.
De rover van 2020 zal landen in Jezero Crater, een meer dat ooit ongeveer even groot was als Lake Tahoe. De instrumenten van de rover zullen de rotsen kunnen onderzoeken op tekenen van oud leven.
Ergens na 2020 landen mensen op Mars. Misschien vestigen we daar zelfs een wetenschappelijke buitenpost of kolonie. Daar hebben we binnenkort de technologische middelen voor. Als dat gebeurt, kunnen we terugkijken op de twin rovers, Spirit and Opportunity, en alle mensen achter hen, en erkennen alles wat ze hebben bijgedragen aan de menselijke inspanning.
"Het is vanwege baanbrekende missies zoals Opportunity dat er een dag zal komen dat onze dappere astronauten over het oppervlak van Mars lopen", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. 'En wanneer die dag aanbreekt, zal een deel van die eerste voetafdruk eigendom zijn van de mannen en vrouwen van Opportunity, en een kleine rover die de kansen trotseerde en zoveel deed in naam van verkenning.'
