Opmerking van de uitgever: Astronomiejournalist Govert Schilling heeft een boek geschreven over de 100 belangrijkste ontdekkingen sinds de uitvinding van de telescoop 400 jaar geleden, genaamd 'Atlas of Astronomical Discoveries'. In de kenmerkende stijl van Schilling neemt hij de lezer mee op avontuur door ruimte en tijd. Schilling heeft dit gastbericht geschreven voor Space Magazine:
Astronomie is een pasgeboren wetenschap.
Ja, ik weet dat astronomen graag zeggen dat het de oudste wetenschap ter wereld is. In zekere zin waren onze verre voorouders die zich afvroegen over de lichten en bewegingen in de nachtelijke hemel de eerste beoefenaars.
Maar bekijk het op deze manier: tot vier eeuwen geleden hadden we allemaal dezelfde kansen in het veld. Of het ontbreken daarvan. Twee ogen en een brein - dat is al duizenden jaren het belangrijkste instrument in de astronomie. Eigenlijk niet veel.
Geen wonder dus dat de astronomie aan het begin van de zeventiende eeuw in een vrij primitieve staat verkeerde. Toegegeven, wetenschappers waren zich gaan realiseren dat de zon het centrum van het zonnestelsel bezette, en niet de aarde. Ze hadden af en toe een komeet en Stella Nova gezien, en ze wisten van de langzame verandering in de oriëntatie van de aardas.
Maar niemand kende de afstanden tot de planeten, laat staan tot de sterren. Niemand had enig idee over de ware aard van de zon of de maan. Meteoren waren een mysterie; planetaire satellieten en ringen waren ongehoord en voor velen was de Melkweg precies dat - een kosmische rivier van melkachtige wolken.
Wat nog belangrijker is, niemand besefte dat het universum in een constante staat van beweging verkeert, zij het in een extreem langzaam tempo. Die sterren zijn ooit geboren en zullen uiteindelijk sterven. Dat de planeten in ons zonnestelsel zijn opgebouwd uit de as van een eerdere generatie sterren. Dat het universum er niet altijd is geweest.
De meeste astronomische kennis die we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen, was vier eeuwen geleden volledig onbekend. Daarom zeg ik dat astronomie een pasgeboren wetenschap is.
En de telescoop was zijn verloskundige.
De uitvinding van de telescoop, waarschijnlijk rond 1600 in Nederland, luidde een heel nieuw wetenschappelijk tijdperk in. Het maakte de weg vrij voor honderden revolutionaire ontdekkingen en onthullende inzichten. Het bracht de astronomie naar waar het nu is.
Ter gelegenheid van het Internationaal Jaar van de Astronomie (2009) besloot ik een boek te wijden aan de honderd belangrijkste astronomische ontdekkingen sinds de uitvinding van de telescoop. Onlangs vertaald in het Engels als Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), is het een rijkelijk geïllustreerde en prachtig ontworpen geschiedenisreis door de grootste wetenschap van allemaal, boordevol verrassende details en persoonlijke anekdotes.
Wat ik me realiseerde bij het schrijven van het boek was dat de jonge astronomische wetenschap een aantal zeer verschillende stadia doorliep, net zoals een mens de kindertijd, puberteit en adolescentie doormaakt voordat hij volledig volwassen is.
In de zeventiende eeuw waren astronomen als kinderen in een pas geopende snoepwinkel. Waar ze hun nogal primitieve telescopen ook richtten, ze zagen nieuwe ontdekkingen, maar deze schaamte van rijkdom was ook een ongerichte poging.
In de achttiende eeuw werd de zoektocht systematischer, met ijverige waarnemers die de lucht verkenden en de balans opmaakten van alles wat de telescoop in beeld bracht. Dit was niet langer een eerste verkenning, maar een echte verkenningsfase.
Toen kwam de negentiende eeuw, met de komst van fotografie en spectroscopie, en de ontdekking van mysterieuze kosmische bewoners zoals spiraalnevels, witte dwergen en interstellaire materie. De natuur probeerde ons iets diepgaands te vertellen, en astronomie stond op de drempel van grote theoretische doorbraken die deze verrassende verscheidenheid aan verschijnselen zouden verklaren.
Uiteindelijk zag de twintigste eeuw de opkomst van een onderling verbonden, allesomvattende kijk op kosmische evolutie. We ontdekten de energiebron van sterren, de ware aard van sterrenstelsels, de uitdijing van het heelal en de bescheiden positie van onze thuisplaneet, zowel in de ruimte als in de tijd. Bovendien begrepen we eindelijk dat de atomen in ons lichaam werden gesmeed in de nucleaire ovens van verre zonnen. Dat we echt één zijn met het universum.
Dus is astronomie uitgegroeid tot een volwassen wetenschap? Met de huidige generatie gigantische telescopen, de volledige verkenning van het elektromagnetische spectrum en de komst van de ruimtewetenschap en computertechnologie, is het verleidelijk om deze vraag te beantwoorden met een volmondig 'ja'. Aan de andere kant bestaat zesennegentig procent van de kosmos uit mysterieuze donkere materie en donkere energie; we hebben geen idee over de oorsprong van ons universum en niemand weet of het leven - laat staan intelligentie - zeldzaam of overvloedig is.
Persoonlijk vind ik dat de astronomie nog in de kinderschoenen staat. En dat is precies waarom het tot de verbeelding spreekt van zoveel mensen. De vragen die astronomen proberen te beantwoorden, zijn dezelfde vragen die een tienjarige zou stellen. De antwoorden zijn misschien moeilijk, maar de vragen zijn eenvoudig, omdat de wetenschap jong is. Waar is het van gemaakt? Hoe is het allemaal begonnen? Zijn we alleen?
Ik zou zeker dol zijn op een 2411-editie van Atlas of Astronomical Discoveries, waarin de honderd belangrijkste ontdekkingen en doorbraken worden benadrukt die astronomen in de 21e, 22e, 23e en 24e eeuw hebben gedaan. Maar ik ben bang dat ik de meeste van de beschreven problemen niet begrijp.
Eerlijk gezegd ben ik blij om te leven tijdens de jeugd van mijn favoriete wetenschap. Ik ben tenslotte altijd dol geweest op de nieuwsgierigheid, energie, creativiteit en het pure gevoel van verwondering van kinderen.
Alsjeblieft, astronomie, groei niet te snel op.
Govert Schilling is een internationaal geprezen astronomieschrijver in Nederland. Hij is een bijdragende redacteur van Sky & Telescope en zijn artikelen zijn verschenen in Science, New Scientist en BBC Sky at Night Magazine. Hij schreef meer dan vijftig boeken over een grote verscheidenheid aan astronomische onderwerpen, waarvan sommige in het Engels zijn vertaald, waaronder 'Evolving Cosmos; Flash! De jacht op de grootste explosies in het universum, 'The Hunt for Planet X', en 'Atlas of Astronomical Discoveries'. In 2007 noemde de Internationale Astronomische Unie asteroïde (10986) Govert naar hem.
