Op 12 augustus 1883 bereidde de Mexicaanse astronoom José Bonilla zich voor om de zon te bestuderen in het onlangs geopende Zacatecas-observatorium. In de loop van de dag en de volgende dag legde Bonilla verschillende natte platen bloot om beelden te maken van de 447 objecten die hij zou observeren. Ze werden pas op 1 januari 1886 openbaar gemaakt toen ze in het tijdschrift werden gepubliceerd L'Astronomie. Sindsdien hebben UFO-logisten deze foto's verdrongen als het eerste fotografische bewijs van UFO's. De hoofdredacteur van L'Astronomie gaf de waarnemingen door als trekkende dieren, maar een nieuwe studie suggereert dat de waarneming het gevolg was van het uiteenvallen van een komeet die ons bijna trof.
Het enige bewijs dat de auteurs, onder leiding van Hector Manterola van de Universidad Nacional Autónoma de México, gebruikten om te suggereren dat dit een komeet was tijdens het uiteenvallen, waren de beschrijvingen van de objecten als 'wazig' van aard en vertrek donkere paden achter hen. Ervan uitgaande dat dit het geval was, overwegen de auteurs hoe dicht het object zou zijn geweest. Aangezien astronomen in observatoria in Mexico-Stad of Puebla de objecten niet hadden gemeld, zou dit betekenen dat ze de schijf van de zon niet van deze locaties zijn overgestoken vanwege parallax. Als zodanig is de maximale afstand die het object had kunnen zijn ongeveer 80.000 km, ongeveer 1/5 van de afstand tot de maan.
Maar het team suggereert dat de fragmenten mogelijk nog dichterbij zijn gekomen. Tegen de tijd dat kometen het binnenste zonnestelsel bereiken, hebben ze een aanzienlijke snelheid van enkele tientallen kilometers per seconde. In een dergelijk geval zou het object, om de schijf van de zon in de door Bonilla gerapporteerde tijd (een derde tot een volledige seconde) te doorkruisen, hoogstens op een afstand van ~ 8000 km zijn geweest.
Op dergelijke afstanden zou de totale grootte van de fragmenten ruwweg overeenkomen met de grootte van andere gefragmenteerde kometen zoals 73P / Schwassmann-Wachmann 3, die in 2006 verschillende fragmenten afgeeft. Op basis van het aantal fragmenten, geschatte afmetingen en dichtheid van een gemiddelde komeet schatten de auteurs dat de massa ergens tussen de 2 x 10 kan zijn12 en 8 x 1015 kg. Hoewel dit een zeer groot bereik is (drie ordes van grootte), zet het ruwweg het bereik van bekende kometen tussen haakjes, wat het weer aannemelijk maakt. Het bovenste bereik van deze geschatte massa is vergelijkbaar met die van Mars 'maan Deimos, die over het algemeen wordt beschouwd als vergelijkbaar in massa met de stamvader van de impact die de dinosauriërs heeft gedood.
Een vreemde eend in de bijt is dat je zou verwachten dat zo'n korte breuk zou resulteren in een meteoorstorm. De timing van deze gebeurtenissen is net voor de jaarlijkse Perseid-meteorenregen, maar rapporten voor dat jaar, zoals deze, beschrijven het niet als uitzonderlijk of met een andere uitstraling dan verwacht. In plaats daarvan merkt het op dat 157 van de 186 meteoren die op de 11e werden waargenomen definitief Perseïden waren, en dat het 'jaarbeeld op geen enkele manier als een mooie kan worden beschouwd'. Ondertussen was de Leonid-meteorenregen (met een piek in november) dat jaar uitzonderlijk, met naar schatting 1.000 meteoren per uur, maar nogmaals, er zijn geen gegevens die een ongebruikelijke oorsprong aangeven.
In totaal vind ik de karakterisering van Bonilla's waarneming als een komeet aannemelijk, maar over het algemeen niet overtuigend. Als het echter een gefragmenteerde komeet was, hebben we veel geluk dat hij niet dichterbij was.
