Project Mercury en Project Gemini gingen vooraf aan de landing van een persoon op de maan. Steve Whitfield heeft een Pocket Space Guide voor elk van deze. Binnenin combineert hij een vloeiend verhaal met honderden zowel kleuren- als zwart-witfoto's om een lezer complete, kleurrijke kleine samenvattingen te geven. Het resultaat is een genereuze herinnering aan wat mensen kunnen bereiken als ze een taak krijgen, hoe moeilijk ook.
Zowel Project Mercury als Project Gemini waren evenzeer extreme technische wonderen als Project Apollo. De eerste plaatste mensen boven de atmosfeer van de aarde en de ruimte in. De tweede gaf controle aan de piloten van het ruimtevaartuig om hen onafhankelijkheid en capaciteit te geven om missies te voltooien. De derde plaatste, zoals de meesten zich herinneren, mannen op het maanoppervlak. Gezien de definitieve doelen voor elk project, moeten definitieve resultaten optreden. Deze harde definitie leent zich goed voor kant-en-klare documentatie. Als gevolg hiervan kan Whitfield voor zijn boeken een beroep doen op duidelijke doelstellingen en goed gedocumenteerde prestaties. Dit doet hij voor een opvallend mooi resultaat.
De Project Mercury-gids toont duidelijk de echte vliegende telefooncel, het eerste voertuig dat de Verenigde Staten gebruikten om mannen de ruimte in te sturen. Toch begint Whitfield daar niet, want het project begon lang voordat de Mercury-capsule werd verheven. Eerst noemt hij de onbemande lanceringen van Little Joe en Big Joe. Bovendien doet Ham de chimpansee een beetje testen en talloze onbezette voertuigen doen systeemtests. Vervolgens geeft Whitfield, na een korte beschrijving van één alinea van elk van de 20 voorlopige tests binnen het Mercury-project, een paar pagina's voor elk van de zeven bemande lanceringen. Gezien de toelagen in deze compacte gidsen, bieden ze alleen de meest technische informatie en niet veel anders. Daarom geeft Whitfield statistieken over het ruimtevaartuig en het lanceervoertuig. Daarna somt hij een aantal van de meer opwindende momenten van de vlucht op en vermeldt hij de behaalde doelstellingen. Deze tonen duidelijk het toenemende vertrouwen en vermogen van alle mensen die betrokken zijn bij het ruimteprogramma van de Verenigde Staten.
Whitfield sluit het boek af, hoewel het in werkelijkheid uit ongeveer de helft van de pagina's van het boek bestaat, en biedt uitgebreide kleurenfoto's. Deze fungeren als prachtige herinneringen aan een opwindend project, of het nu gaat om afbeeldingen van de inhoud van het overlevingspakket van de astronauten of een reeks van een astronaut in een baan om de aarde. Misschien wel het meest passend is het uiteindelijke beeld van de vrouwen die parallel met de mannen trainden in de hoop dat ook zij de ruimte in konden.
De schets van de Project Gemini pocketruimtegids volgt die van de Project Mercury-gids. Dit project had echter geen onbemande proeven, maar slechts een paar Agena-gerichte vaartuigen. Daarom richt deze gids zich uitsluitend op de 12 bemande Gemini-vluchten. Nogmaals, elk van de twaalf heeft een paar pagina's om de vlucht te beschrijven. Waar van toepassing omvatten deze; doelstellingen, de lancering, eventuele hoogtepunten en de landing. Het afsluiten van de tekstsectie is een overzicht van een interessant plan om het Gemini-vaartuig en de lanceerinrichting te gebruiken om een man op de maan te zetten. Dit was natuurlijk niet nodig, maar het is niettemin een lonende versnapering.
Het fotogedeelte in de Project Gemini-gids is net zo gevarieerd en overvloedig als voor de Mercury-gids. Elke bemanning en hun badge krijgen een vermelding. Er is Ed White die de eerste ruimtewandeling maakt voor de Verenigde Staten. Een boze alligator en een Agena die zich aftekenen tegen het verre oppervlak van de aarde of andere visuele testamenten. Deze en andere laten de gebeurtenissen van het Gemini-project levendig en duidelijk zien.
Beide handleidingen zijn geweldige voorbeelden van goed bewerkte en zeer gedetailleerde werken. Gezien hun onderwerpswijze is het gemakkelijk om je te laten meeslepen, maar dat doen ze niet. Deze handleidingen vatten de prestaties samen en bieden lonende visuele testamenten zonder de lezer te overbelasten met managementnuances of technische weetjes. Zeker, er is een gebrek aan inhoud, maar dat is niet de bedoeling van een gids. Het gevolg is dat deze boeken praktisch recht doen, maar niet overdreven. Iedereen die een introductie in de bemande ruimtevlucht of een overzicht van meerjarige projectontwikkeling wil, zal baat hebben bij het lezen van een van beide of beide. Het zijn ook handige referenties voor iedereen die het niet wil onthouden.
Slechts een paar dagen waren nodig om een mens naar de maan te vervoeren. Maar er was meer dan een decennium van onderzoek en ontdekking nodig om alle capaciteiten bij elkaar te brengen om dit mogelijk te maken. Steve Whitfield biedt twee gidsen; Project Mercury en Project Gemini die twee projecten weergeven die aan Apollo voorafgingen. Hun helderheid brengt deze onstuimige tijden graag terug naar de handbereik van elke lezer.
