ESA's SMART-1 ruimtevaartuig beëindigde zijn productieve missie op 3 september 2006 toen het neerstortte op de maanbodem in het "Lake of Excellence" -gebied van de maan. De inslag vond plaats aan de nabije kant van de maan, in het volle zicht van de aarde en ruimtetelescopen; zelfs amateurs hebben een kleine flits in hun telescopen vastgelegd terwijl het ruimtevaartuig uitwiste en een kleine krater uithakten. Deze laatste wetenschappelijke handeling zal onderzoekers hopelijk enig inzicht geven in de mineralen die onder het maanoppervlak liggen, die kort zijn opgegraven door de impact.
Vanmorgen verlichtte een kleine flits het oppervlak van de maan toen het SMART-1-ruimtevaartuig van de European Space Agency op de maanbodem insloeg, in het ‘Lake of Excellence’ -gebied. De geplande impact sloot een succesvolle missie af die, naast het testen van innovatieve ruimtetechnologie, al anderhalf jaar lang een grondige wetenschappelijke verkenning van de maan had uitgevoerd.
SMART-1 wetenschappers, ingenieurs en experts op het gebied van ruimtevaartactiviteiten waren getuige van de laatste momenten van het leven van het ruimtevaartuig in de nacht tussen zaterdag 2 en zondag 3 september in ESA's European Space Operations Center (ESOC), in Darmstadt, Duitsland. De bevestiging van de impact bereikte ESOC om 07:42:22 CEST (05:42:22 UT), toen ESA's New Norcia-grondstation in Australië plotseling het radiocontact met het ruimtevaartuig verloor. SMART-1 beëindigde zijn reis in het Lake of Excellence, op het punt op 34,4 ° zuiderbreedte en 46,2 ° westerlengte.
De SMART-1-inslag vond plaats aan de nabije kant van de maan, in een donker gebied vlak bij de terminator (de lijn die de dagzijde van de nachtzijde scheidt), met een "weidende" hoek tussen 5 en 10 graden en een snelheid van ongeveer 2 kilometer per seconde. De impacttijd en -locatie was gepland om observaties van de impactgebeurtenis van telescopen op aarde te bevorderen, en werd bereikt door een reeks baanmanoeuvres en correcties uitgevoerd in de loop van de zomer van 2006, waarvan de laatste op 1 september.
Professionele en amateur-waarnemers over de hele wereld - van Zuid-Afrika tot de Canarische Eilanden, Zuid-Amerika, de continentale Verenigde Staten, Hawaï en vele andere locaties - keken voor en tijdens de kleine SMART-1-impact, in de hoop de zwakke te zien impactflits en om informatie te verkrijgen over de impactdynamiek en over het maanoppervlak dat door het ruimtevaartuig is opgegraven. De kwaliteit van de gegevens en afbeeldingen die zijn verzameld van de grondobservatoria - een eerbetoon aan het einde van de SMART-1-missie en een mogelijke aanvullende bijdrage aan de maanwetenschap - zal de komende dagen worden beoordeeld.
De afgelopen 16 maanden en tot zijn laatste banen heeft SMART-1 de maan bestudeerd en gegevens verzameld over de morfologie en mineralogische samenstelling van het oppervlak in zichtbaar, infrarood en röntgenlicht.
"De erfenis die is achtergelaten door de enorme rijkdom aan SMART-1-gegevens, die in de komende maanden en jaren moet worden geanalyseerd, is een waardevolle bijdrage aan de maanwetenschap in een tijd waarin de verkenning van de maan opnieuw de belangstelling van de wereld krijgt", zei Bernard Foing, ESA SMART-1 projectwetenschapper. "De metingen door SMART-1 stellen de theorieën over de gewelddadige oorsprong en evolutie van de maan ter discussie", voegde hij eraan toe. De maan kan 4500 miljoen jaar geleden zijn gevormd door de inslag van een asteroïde ter grootte van Mars met de aarde. "SMART-1 heeft grote en kleine inslagkraters in kaart gebracht, de vulkanische en tektonische processen die de maan vormden bestudeerd, de mysterieuze polen onthuld en locaties onderzocht voor toekomstige verkenning", concludeerde Foing.
"ESA's beslissing om de wetenschappelijke missie van SMART-1 met nog een jaar te verlengen (het was aanvankelijk de bedoeling dat het slechts zes maanden rond de maan zou duren) stelde de instrumentwetenschappers in staat een groot aantal innovatieve waarnemingsmodi op de maan te gebruiken", voegde Gerhard Schwehm toe , ESA's SMART-1 Mission Manager. Naast duidelijke nadir-waarnemingen (neerkijkend op de ‘verticale’ lijn voor maanonderzoeken), omvatten ze gerichte waarnemingen, maanvlekaanwijzingen en ‘push-broom’ -observaties (een techniek die SMART-1 gebruikte om kleurenbeelden te verkrijgen). "Dit was zwaar werk voor de missieplanners, maar het maangegevensarchief dat we nu bouwen is echt indrukwekkend."
"SMART-1 is ook vanuit technologisch oogpunt een enorm succes", zegt Giuseppe Racca, ESA SMART-1 projectmanager. Het belangrijkste doel van de missie was om voor het eerst een ionenmotor (zonne-elektrische voortstuwing) in de ruimte te testen voor interplanetair reizen en een ruimtevaartuig in een baan rond een ander hemellichaam te vangen, in combinatie met zwaartekrachthulpmanoeuvres.
SMART-1 testte ook toekomstige deep-space communicatietechnieken voor ruimtevaartuigen, technieken om autonome ruimtevaartuignavigatie te bereiken en geminiaturiseerde wetenschappelijke instrumenten, die voor het eerst rond de maan werden gebruikt. "Het is een grote voldoening om te zien hoe goed de missie haar technologische doelstellingen heeft behaald en tegelijkertijd geweldige maanwetenschap heeft gedaan", concludeerde Racca.
"Het bedienen van SMART-1 was een uiterst complexe maar lonende taak", zegt Octavio Camino-Ramos, ESA SMART-1 Spacecraft Operations Manager. “De lange spiraalvormige baan om de aarde om elektrische voortstuwing op zonne-energie te testen (een benadering met een lage stuwkracht), de lange blootstelling aan straling, de sterke verstoringen van de zwaartekrachtvelden van het aarde-maansysteem en vervolgens het bereiken van een maanbaan die is geoptimaliseerd voor de wetenschappelijke onderzoeken hebben ons in staat gesteld waardevolle expertise op te doen in navigatietechnieken voor voortstuwing met lage stuwkracht en innovatieve operationele concepten: telemetrieverdeling en -waarschuwing via internet en een hoge mate van automatisering van grondoperaties - een opmerkelijke maatstaf voor de toekomst, ”legde hij uit .
"Voor het Science Program van ESA vertegenwoordigt SMART-1 een groot succes en een zeer goed investeringsrendement, zowel vanuit technologisch als vanuit wetenschappelijk oogpunt", aldus professor Southwood, ESA's Director of Science. 'Het lijkt erop dat op dit moment iedereen ter wereld van plan is naar de maan te gaan. Toekomstige wetenschappelijke missies zullen enorm profiteren van de technologische en operationele ervaring die dankzij dit kleine ruimtevaartuig is opgedaan, terwijl de reeks wetenschappelijke gegevens die door SMART-1 is verzameld, al helpt om ons huidige beeld van de maan bij te werken. ”
SMART-1, (Small Mission for Advanced Research and Technology) is de eerste Europese missie naar de maan. Het werd gelanceerd op 27 september 2003 aan boord van een Ariane 5-raket, vanuit de CSG, Europa's Spaceport in Kourou, Frans-Guyana, en bereikte zijn bestemming in november 2004 na een lange spiraalvormige baan rond de aarde.
In deze fase testte het ruimtevaartuig voor het eerst met succes de reeks geavanceerde technologieën die het aan boord had. Het technologiedemonstratiegedeelte van de missie werd met succes afgerond verklaard toen SMART-1 de maan bereikte en werd medio november 2004 door het maanzwaartekrachtveld ingenomen.
SMART-1 begon zijn wetenschappelijke waarnemingen van de maan in maart 2005 en draaide op een elliptische polaire baan die varieerde van ongeveer 500 tot 3000 kilometer over het maanoppervlak. De instrumenten aan boord waren onder meer een miniatuurbeeldcamera (AMIE), een röntgentelescoop (D-CIXS) om de belangrijkste chemische elementen in het maanoppervlak te identificeren, een infraroodspectrometer (SIR) om de mineralen van de maan in kaart te brengen en een röntgenfoto zonnemonitor (XSM) om de D-CIXS-metingen aan te vullen en de variabiliteit van de zon te bestuderen.
SMART-1 was een kleine onbemande satelliet met een gewicht van 366 kilogram en paste ruwweg in een kubus van slechts 1 meter breed, met uitzondering van de 14 meter lange zonnepanelen. Het werd vervaardigd door de Zweedse Space Corporation, Solna (Zweden), die een consortium van meer dan 20 Europese industriële teams leidt.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
