De Dragon Storm. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI Klik om te vergroten
Op aarde hebben we een orkaanseizoen en een welkome pauze tussendoor. Op Saturnus komt de energie van de interne warmte van de planeet, die na de vorming miljarden jaren geleden nog steeds langzaam krimpt.
Op Saturnus kan het heel lang wachten op de rust na een storm. Zo groot en vernietigend als orkanen op aarde kunnen zijn, ze duren tenminste niet lang. Niet zoals die op Saturnus, waar stormen maanden of jaren kunnen woeden. Vanuit de ruimte gezien lijken orkanen op aarde en de enorme atmosferische storingen die op Saturnus zijn waargenomen op elkaar. Maar hun verschillen zijn groter en bieden intrigerende inzichten in de innerlijke werking van de geringde wereld die wordt onderzocht door wetenschappers op NASA's Cassini-missie.
De orkanen van de aarde en de stormen van Saturnus hebben elk wervelende wolken, convectie, regen en sterk draaiende winden. "Orkanen op aarde zijn lagedrukcentra op de grond en hoge drukken bovenaan waar de stormen afvlakken", zegt dr. Andrew Ingersoll, lid van het Cassini-beeldvormingsteam en hoogleraar planetaire wetenschap aan het California Institute of Technology in Pasadena, Californië. "Stormen op Saturnus kunnen als orkanen zijn als we de top van de wolken zien."
De frequentie van stormen op Saturnus lijkt ongeveer hetzelfde te zijn als op aarde, en het deel van de planeet dat door stormen wordt ingenomen, is ook vergelijkbaar. Het is niet verrassend, aangezien Saturnus zoveel groter is dan de aarde - negen aardes passen over de evenaar - zijn de stormen groter. De orkaan Katrina strekte zich bijvoorbeeld uit over meer dan 380 kilometer (240 mijl), terwijl twee stormen die het Cassini-ruimtevaartuig in februari 2002 zag, elk meer dan 1.000 kilometer (620 mijl) in diameter hebben, ongeveer zo groot als Texas of Frankrijk.
Op aarde kunnen orkaanwinden de 240 kilometer per uur (150 mijl per uur) overschrijden, vergelijkbaar met de snelheid van de jetstream, ongeveer de snelste wind ter wereld. Hoewel ze woedend ronddraaien, reizen orkanen veel langzamer mee - acht tot 32 kilometer per uur (vijf tot twintig mijl per uur). Saturnus is anders omdat de jetstroom veel sterker is. "Saturnus is een erg winderige plek", zegt Ingersoll. 'De straalstroom op Saturnus blaast tien keer sneller dan op aarde, tot duizend mijl per uur.' De winden van Saturnus zijn als transportbanden waartussen stormen als kogellagers lijken te rollen, legt hij uit. "Hoewel we de windsnelheden binnen de stormen niet kennen, is het een goede gok dat ze langzamer zijn dan de wind in de jetstream."
Wat stormen op Saturnus het meest onderscheidt van die op aarde, zijn de krachten die ze veroorzaken en fysieke verschillen tussen de twee planeten.
De hitte die orkanen op aarde aandrijft, komt van de oceanen, enorme reservoirs van zonne-energie. De oceanen zijn ook de vochtbron voor convectie, die energie uit de oceaan in de atmosfeer trekt en onweerswolken en regen veroorzaakt. Orkanen verdwijnen snel zodra ze aan land komen, zodra de stekker uit hun stroombron wordt getrokken.
De brandstof voor de stormen van Saturnus is heel anders. Het binnenste van de planeet werkt als een oceaan en slaat energie op, maar de energie komt niet van de zon. "Saturnus maakt het zijn eigen warmte, die het kreeg toen de stukjes die de planeet maakten samen crashten tijdens de gewelddadige geschiedenis van het vroege zonnestelsel", zegt Ingersoll.
De atmosfeer van Saturnus heeft alle ingrediënten die nodig zijn voor orkaanachtige stormen, inclusief hitte en waterdamp, vervolgt hij, dus die eerste stap in de orkaanontwikkeling waar de oceaan verdampt, is niet nodig. En zonder een stevig oppervlak zoals de oceaan van de aarde, gedragen de stormen van Saturnus zich heel anders.
"Je zou denken dat wanneer twee stormen samenvloeien, je bijvoorbeeld een grotere storm zou krijgen", zegt Ingersoll, "maar ze lijken even groot te blijven. Ze kunnen ook uit elkaar vallen. Ze kunnen voor altijd doorgaan, samensmelten en splitsen. '
Wetenschappers zullen volgend jaar de stormen van Saturnus beter kunnen bestuderen, wanneer het Cassini-ruimtevaartuig door een regio op het zuidelijk halfrond reist, zendingswetenschappers die stormsteeg noemen.
Met uitzondering van enkele stormen, zoals de dramatische Drakenstorm die vorig jaar door het Cassini-ruimtevaartuig werd waargenomen, hebben de meeste stormen van Saturnus geen naam, in tegenstelling tot die op aarde. Dat kan veranderen, zegt Ingersoll, wanneer wetenschappers ze beter leren kennen.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
