Op meer dan 4 miljard mijl (6,7 miljard km) van de zon is de Kuipergordel een uitgestrekte zone van bevroren werelden waarvan we nog maar heel weinig weten. Afbeelding: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
Het is vandaag 20 jaar geleden dat het eerste Kuipergordelobject, 1992QB1, werd ontdekt. KBO's zijn ver weg en meestal kleine werelden bestaande uit ijs en rots die op ongelooflijke afstanden om de zon cirkelen, maar nog steeds zeer veel lid zijn van ons zonnestelsel. Sinds 1992 zijn er meer dan 1.300 KBO's gevonden, en met NASA's New Horizons-ruimtevaartuig versnelt het naar zijn afspraak in juli 2015 met Pluto en Charon (waarvan men zou kunnen beweren dat het technisch gezien de eerste KBO's ooit gevonden) en daarna de Belt in, zullen we spoedig veel meer weten over deze verre bewoners van de verre ruimte.
Maar hoe heeft de ontdekking van de Kuipergordel - voor het eerst voorgesteld door Gerard Kuiper in 1951 (en op een manier zelfs eerder door Kenneth Edgeworth) - ons huidige begrip van het zonnestelsel beïnvloed? New Horizons Principal Investigator Alan Stern van het Southwest Research Institute besprak dit onlangs op zijn missieblog, "The PI’s Perspective".
Ten eerste somt Stern enkele van de verrassend diverse fysieke aspecten van tot nu toe ontdekte KBO's op:
- Sommige zijn rood en sommige zijn grijs;
- De oppervlakken van sommige zijn bedekt met waterijs, maar andere (zoals Pluto) hebben exotische vluchtige ijsjes zoals methaan en stikstof;
- Velen hebben manen, hoewel geen enkele met meer bekende manen dan Pluto;
- Sommige zijn sterk reflecterend (zoals Pluto), andere hebben veel donkerdere oppervlakken;
- Sommige hebben een veel lagere dichtheid dan Pluto, wat betekent dat ze voornamelijk van ijs zijn gemaakt. De dichtheid van Pluto is zo hoog dat we weten dat het interieur voor ongeveer 70% uit rots bestaat; een paar bekende KBO's zijn dichter dan Pluto en zelfs rocker!
Maar hoewel deze eigenschappen op zichzelf al fascinerend zijn, bedelend voor verdere verkenning, merkt Stern op dat er drie zeer belangrijke lessen zijn die de Kuipergordel ons heeft geleerd over het zonnestelsel:
1. Ons planetair systeem is veel groter dan we ooit hadden gedacht.
"In feite waren we ons grotendeels niet bewust van de Kuipergordel - de grootste structuur in ons zonnestelsel - totdat deze twintig jaar geleden werd ontdekt", schrijft Stern. "Het lijkt op het ontbreken van kaarten van de aarde met de Stille Oceaan in 1992!"
2. Planetaire locaties en banen kunnen in de loop van de tijd veranderen.
“Dit creëert in sommige gevallen zelfs hele migratiestromen van planeten. We hebben duidelijk bewijs dat veel KBO's (waaronder enkele grote zoals Pluto) veel dichter bij de zon zijn geboren, in de regio waar de gigantische planeten nu in een baan om de aarde draaien. '
3. Ons zonnestelsel, en waarschijnlijk ook andere, was erg goed in het maken van kleine planeten.
'Tegenwoordig kennen we meer dan een dozijn dwergplaneten in het zonnestelsel, en die dwergen overtreffen al het aantal gasreuzen en terrestrische planeten samen. Maar er wordt geschat dat het uiteindelijke aantal dwergplaneten dat we in de Kuipergordel en daarbuiten zullen ontdekken, wel 10.000 kan overschrijden. Wie weet?"
En met een kleine prik over het hele Pluto-is-niet-een-planeet-onderwerp, vraagt Stern: "En welke klasse van planeet is nu de buitenbeentje?"
Lezen: Was Pluto ooit ECHT een planeet?
De ontdekking van de Kuipergordel heeft ons aangetoond dat ons zonnestelsel - en zeer waarschijnlijk planetaire systemen in het heelal, zelfs het universum - geen nette en opgeruimde dingen zijn die gemakkelijk kunnen worden samengevat met basisschoolmodellen of schoolborddiagrammen. In plaats daarvan zijn ze ongelooflijk divers en dynamisch, voortdurend in ontwikkeling en bestaande uit talloze, gevarieerde werelden die enorme afstanden beslaan ... en toch verbonden zijn door de altijd aanwezige effecten van de zwaartekracht (om nog maar te zwijgen van de incidentele maar onvermijdelijke botsing.)
'Wat een verbazingwekkende reeks paradigmaverschuivingen in onze kennis die de Kuipergordel tot nu toe heeft gebracht. Onze bijzondere jaren '90 en eerdere kijk op het zonnestelsel misten de grootste structuur! ”
- Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons
Lees hier meer over de missie van New Horizons.
De eerste geïdentificeerde KBO, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
