Afbeelding tegoed: ESA
Deze perspectiefweergave, gemaakt door de High Resolution Stereo Camera (HRSC) aan boord van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig, toont de complexe caldera van Olympus Mons op Mars, de hoogste vulkaan in ons zonnestelsel. Het biedt misschien ook de beste kans om meer geologisch recente vulkanische activiteit op Mars te vinden.
"We zouden heel veel geluk hebben om [een uitbarsting] te zien, maar het zou een enorme gebeurtenis zijn", zei Gerhard Neukum in USA Today. Neukum is professor aan de Vrije Universiteit van Berlijn en hoofdauteur van een onderzoek in het tijdschrift Nature dat een herziene tijdlijn voor lava op Mars suggereert.
Terwijl Mars bezaaid is met ingestorte vulkaanresten, is er op dit moment geen enkele waargenomen als actief. De nieuwe afbeeldingen geven aan dat sommige van deze vulkanen slechts inactief zijn, niet dood. De tijdlijn die is voorgesteld bij het bestuderen van de complexe caldera van Olympus Mons suggereert dat er de afgelopen 2 miljoen jaar lavastromen zijn geweest door intense vulkanische activiteit.
Voor geologen wordt twee miljoen jaar als recent beschouwd omdat het overeenkomt met de laatste één procent van de geschiedenis van de planeet.
Zo zijn de gebogen strepen op de linker- en voorgrond, in het zuidelijke deel van de caldera, tektonische fouten. Nadat de lavaproductie was gestopt, stortte de caldera in boven de geleegde magmakamer. Door de ineenstorting lijdt het oppervlak aan uitrekking en zo ontstaan er extensiefracturen.
"Ik vermoed dat naarmate we meer ruimtevaartuigen in een baan om de aarde brengen, dit de kans op een soort actieve uitbarsting vergroot", zegt Dr. James W. Head III, een professor in de geologische wetenschappen aan Brown. Zoals geciteerd in commentaar van Associated Press, is Dr. Head een van de meer dan 40 wetenschappers die hebben bijgedragen aan de analyse van de beelden.
Het vlakke vlak in de krater waarop deze breuken kunnen worden waargenomen, vertegenwoordigt de oudste ineenstorting van de caldera. Latere lavaproductie veroorzaakte nieuwe caldera-instortingen op verschillende locaties (de andere cirkelvormige depressies). Ze hebben het cirkelvormige breukpatroon van de oudste gedeeltelijk vernietigd.
Dit perspectief van de caldera is berekend uit het digitale hoogtemodel afgeleid van de stereokanalen en gecombineerd met de nadir- en kleurkanalen van de HRSC.
Dr. Tracy Gregg, vulkanoloog van de Universiteit van Buffalo, besprak de wetenschappelijke aantrekkingskracht van het bestuderen van Martiaanse vulkanen in detail. “Als beide [Opportunity and Spirit] -landers overleven met airbagtechnologie, dan blaast het de deuren wijd open voor toekomstige Mars-landingsplaatsen met veel interessanter terrein. Een landingsplaats bij een vulkaan is misschien mogelijk, nu de airbagtechnologie zo fantastisch heeft gewerkt. ”
De huidige generatie Mars-missies heeft het thema 'Volg het water' overgenomen als een zoektocht om de complexe geologische geschiedenis van een planeet te begrijpen die mogelijk ooit aanzienlijke reserves had. Voor dat veel warmere en nattere Mars vereist dit motto ook andere ingrediënten voor het microbiële leven, waaronder primordiaal 'vuur' in de vorm van biologische temperatuurbereiken en mogelijk geothermische warmte.
"Ik zou ons graag op een vulkaan zien landen", zei Gregg. 'Precies op de flanken. In de buurt van vulkanen is de beste plek om naar bewijzen van leven op welke planeet dan ook te zoeken. '
'Dat klinkt misschien contra-intuïtief, maar denk aan Yellowstone National Park, dat eigenlijk niets anders is dan een enorme vulkaan', zei Gregg. 'Zelfs als het weer in Wyoming 20 graden onder nul is, krioelt het van alle geisers, die worden gevoed door vulkanische warmte, van bacteriën en allerlei leuke kleine dingen die in het water rondrijden. Omdat we denken dat de noodzakelijke ingrediënten voor het leven op aarde water en warmte waren, zoeken we dezelfde dingen op Mars, en hoewel we daar zeker water hebben, zoeken we nog steeds naar een warmtebron. ”
Hoewel Olympus Mons vandaag inactief is, zijn vulkanologen er niet helemaal van overtuigd dat er niet meer geothermisch aan de hand is op Mars. "Als je me tien jaar geleden - of zelfs vijf - had gevraagd [of er geen actieve oppervlakte-vulkanen waren], had ik misschien ja gezegd", zei Gregg. "Nu weet ik het niet meer zo zeker."
Op Mars: 'waar moet ik zoeken naar recente vulkanische activiteit? Hangt ervan af hoe je het op Mars wilt definiëren, 'zei Gregg. "Ik vermoed sterk dat er nog gesmolten (of op zijn minst papperige) magma-lichamen zijn onder de enorme Tharsis-vulkanen en onder Elysium Mons."
"Maar de jongste oppervlakteactiviteit die tot nu toe is ontdekt (en waarschijnlijk 1 miljoen jaar oud is, die als vrij jong wordt beschouwd en mogelijk 'actief' is op Mars) bevindt zich in een regio die geen enkele grote vulkanische structuur bevat," zei Gregg . "In plaats daarvan zijn er scheuren in de grond en een paar laaggelegen vulkanen die zelfs niet te zien zijn behalve in de topografie met hoge resolutie (ze zijn te subtiel om beelden te onthullen). Dit gebied heet Cerberus Fossae. '
Het zien van belangrijke gebeurtenissen rondom Olympus Mons gaat niet alleen over geologie, zoals de beroemde sciencefictionschrijver, Sir Arthur C. Clarke, aangaf dat dit de site was voor zijn eigen versie van desktop terraforming. “Al snel nadat kaarten van de echte Mars beschikbaar kwamen, ontving ik een genereus geschenk van computergenie John Hinkley - zijn beeldverwerkingssysteem Vistapro. Dit zette me ertoe aan om wat desktop-terraforming te doen (een woord overigens bedacht door science fiction's 'Grandest of Grand Masters, Jack Williamson). Ik moet bekennen dat ik in ‘The Snows of Olympus: A Garden on Mars’ (1995) dikwijls artistieke overwegingen door wetenschappelijke overwegingen liet overschrijven. Dus ik kon het niet laten om een meer in de caldera van de berg Olympus te plaatsen, hoewel het onwaarschijnlijk is dat de zware inspanningen van toekomstige kolonisten een atmosfeer zullen produceren die dicht genoeg is om vloeibaar water op zo'n hoogte toe te staan. "
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology Magazine
