Het leeft! De Kepler-ruimtetelescoop van NASA moest tijdens de zomer van 2013 op het noordelijk halfrond van de aarde stoppen met het jagen op de planeet toen een tweede van de vier aanwijsapparaten (reactiewielen) faalde. Maar met behulp van een nieuwe techniek die profiteert van de zonnewind, heeft Kepler zijn eerste exoplaneet gevonden sinds de K2-missie in november 2013 openbaar werd voorgesteld.
En ondanks een verlies aan richtprecisie, was de vondst van Kepler een kleinere planeet - een superaarde! Het is waarschijnlijk een waterwereld of een rotsachtige kern gehuld in een dikke, Neptunusachtige atmosfeer. Genaamd HIP 116454b, het is 2,5 keer zo groot als de aarde en maar liefst 12 keer de massa. Hij cirkelt snel om de 9.1 dagen rond zijn dwergster en is ongeveer 180 lichtjaar van de aarde verwijderd.
“Als een feniks die uit de as herrijst, is Kepler herboren en blijft hij ontdekkingen doen. Sterker nog, de gevonden planeet is rijp voor vervolgonderzoeken ', aldus hoofdauteur Andrew Vanderburg van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Kepler fretten exoplaneten van hun oudersterren terwijl ze uitkijken naar transits - wanneer een wereld over het gezicht van zijn moederzon gaat. Dit is het gemakkelijkst te vinden op enorme planeten die in een baan om donkere sterren draaien, zoals rode dwergen. Hoe kleiner de planeet en / of helderder de ster, hoe moeilijker het is om de kleine schaduw te zien.
De telescoop heeft minstens drie reactiewielen nodig om consistent in de ruimte te wijzen, wat hij vier jaar deed, starend naar het sterrenbeeld Cygnus. (En er komen nog veel gegevens uit die missie, inclusief de follow-up van een bonanza waar Kepler honderden nieuwe exoplaneten ontdekte met behulp van een nieuwe techniek voor systemen met meerdere planeten.)
Maar nu heeft Kepler daarvoor een extra hand nodig. Zonder een monteur die handig was om naar de baan van de telescoop rond de zon te sturen, besloten wetenschappers in plaats daarvan zonlichtdruk te gebruiken als een soort 'virtueel' reactiewiel. De K2-missie onderging verschillende tests en werd in mei tot en met 2016 budgettair goedgekeurd.
Het nadeel is dat Kepler elke 83 dagen van positie moet veranderen omdat de zon uiteindelijk in de zoeker van de telescoop komt; ook zijn er verliezen in precisie vergeleken met de oorspronkelijke missie. Het voordeel is dat het ook objecten zoals supernova's en sterrenhopen kan waarnemen.
"Vanwege de verminderde aanwijsmogelijkheden van Kepler vereist het extraheren van nuttige gegevens een geavanceerde computeranalyse", voegt CFA toe in een verklaring. "Vanderburg en zijn collega's ontwikkelden gespecialiseerde software om bewegingen van ruimtevaartuigen te corrigeren en bereikten ongeveer de helft van de fotometrische precisie van de oorspronkelijke Kepler-missie."
Dat gezegd hebbende, leverde de eerste negendaagse test met K2 één planetaire doorgang op die werd bevestigd met metingen van de "wiebelen" van de ster terwijl de planeet eraan trok, met behulp van de HARPS-Noord-spectrograaf op de Telescopio Nazionale Galileo op de Canarische Eilanden. Een kleine Canadese satelliet genaamd MOST (Microvariability and Oscillations of STars) vond ook doorgangen, zij het zwak.
Een paper gebaseerd op het onderzoek zal verschijnen in het Astrophysical Journal.
