Nieuwe bevindingen uit de chemische wetenschap van NASA's Marsrover Curiosity geven aan dat het oude Mars waarschijnlijk een grotere hoeveelheid moleculaire zuurstof in zijn atmosfeer had in vergelijking met de huidige tijd en dus gastvrijer was voor levensvormen, als ze ooit bestonden.
Zo was de Rode Planeet miljarden jaren geleden veel aardachtiger en potentieel bewoonbaarder dan de koude, kale plek die we vandaag zien.
Curiosity ontdekte in het voorjaar van 2014 hoge niveaus van mangaanoxide-mineralen in gesteenten die werden onderzocht op een locatie genaamd "Windjana".
Mangaanoxide-mineralen hebben overvloedig water en sterk oxiderende omstandigheden nodig om zich te vormen.
'Onderzoekers ontdekten een hoog gehalte aan mangaanoxiden door een laserbrander op de rover te gebruiken. Deze hint van meer zuurstof in de vroege atmosfeer van Mars draagt bij aan andere nieuwsgierigheidsbevindingen - zoals bewijs over oude meren - die onthullen hoe de aarde eruitzag zoals onze naburige planeet ooit was ', meldde NASA.
De nieuw aangekondigde resultaten komen voort uit de resultaten van het op de mast gemonteerde ChemCam of Chemistry and Camera laservuurinstrument van de rovers. ChemCam werkt door laserpulsen af te vuren en observeert vervolgens het spectrum van resulterende flitsen van plasma om de chemische samenstelling van doelen te beoordelen.
"De enige manier waarop we op aarde weten hoe we deze mangaanmaterialen kunnen maken, is met atmosferische zuurstof of microben", zegt Nina Lanza, planetair wetenschapper bij het Los Alamos National Laboratory in New Mexico, in een verklaring.
"Nu zien we mangaanoxiden op Mars en we vragen ons af hoe deze in vredesnaam gevormd kunnen zijn?"
De ontdekking wordt gepubliceerd in een nieuw artikel in de Geophysical Union's Geophysical Research Letters van de American Geophysical Union. Lanza is de hoofdauteur.
De mangaanoxiden werden door ChemCam gevonden in minerale aderen die zijn onderzocht in "Windjana" en maken deel uit van een geologische tijdlijn die wordt samengesteld uit de onderzoeksexpeditie van Curiosity over de vloer van de landingsplaats van de Gale Crater.
Wetenschappers hebben de nieuwe bevinding van een hoger zuurstofgehalte kunnen koppelen aan een tijd waarin grondwater aanwezig was in de Gale Crater.
"Deze materialen met hoog mangaangehalte kunnen niet worden gevormd zonder veel vloeibaar water en sterk oxiderende omstandigheden", zegt Lanza.
'Hier op aarde hadden we veel water, maar geen wijdverspreide afzettingen van mangaanoxiden totdat het zuurstofgehalte in onze atmosfeer steeg.'
De materialen met een hoog mangaangehalte werden gevonden in met mineraal gevulde scheuren in zandstenen in het "Kimberley" -gebied van de krater.
Hoge concentraties mangaanoxide-mineralen in het oude verleden van de aarde komen overeen met een grote verschuiving in de samenstelling van onze atmosfeer van lage naar hoge zuurstofconcentraties in de atmosfeer. Het is dus redelijk om te suggereren dat hetzelfde gebeurde op het oude Mars.
Als onderdeel van het onderzoek voerde Curiosity ook een boorcampagne uit bij Windjana, haar derde van de missie.
Hoeveel mangaanoxide is gedetecteerd en wat is de betekenis?
"De Curiosity-rover nam hoge Mn-hoeveelheden (> 25 gew.% MnO) waar in breekvullende materialen die zandstenen kruisen in de Kimberley-regio van de Gale-krater, Mars", aldus het AGU-artikel.
"Op aarde vereisen omgevingen die Mn concentreren en Mn-mineralen afzetten water en sterk oxiderende omstandigheden, vandaar dat deze bevindingen suggereren dat vergelijkbare processen op Mars hebben plaatsgevonden."
“Gebaseerd op de sterke associatie tussen Mn-oxide-afzetting en evoluerende atmosferische dizuurstofniveaus op aarde, suggereert de aanwezigheid van deze Mn-fasen op Mars dat er meer overvloedige moleculaire zuurstof in de atmosfeer en sommige grondwaters van het oude Mars was dan in de huidige tijd . '
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
