Net als de jaarlijkse vuurwerkshow op nieuwjaar, luiden astronomen van Gemini Observatory in 2005 een opvallend beeld in dat het oog verblindt met stellaire pyrotechniek.
In de afbeelding staat het face-on spiraalstelsel NGC 6946 in vuur en vlam met kleurrijk galactisch vuurwerk dat wordt gevoed door de geboorte en dood van massa's schitterende, massieve sterren. Astronomen vermoeden dat enorme stellaire reuzen hun leven al tientallen miljoenen jaren in supernova-explosies door heel NGC 6946 beëindigen.
? Om deze snelheid van supernova-activiteit te behouden, moeten massieve, snel evoluerende sterren worden gevormd of geboren met een even snel tempo in NGC 6946 ,? zei Gemini North Associate Director, Jean-Ren? Roy. ? De sterren exploderen als een reeks knallers !?
Astronomen speculeren dat als slechts een miljoen jaar van de geschiedenis van dit sterrenstelsel zou worden gecomprimeerd tot een time-lapse-film die een paar seconden duurt, er bijna constante lichtuitbarstingen zouden zijn als nieuwe sterren in zicht zouden komen, terwijl oude vervallen in spectaculaire explosies. In de afgelopen eeuw zijn acht supernova's geëxplodeerd in de armen van deze stellaire metropool, die plaatsvond in 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 en 2004. Dit maakt NGC 6946 in het verleden het meest productieve bekende sterrenstelsel voor supernova's. 100 jaar.
Ter vergelijking: het gemiddelde aantal van dergelijke catastrofale stellaire uitbarstingen in de Melkweg is ongeveer één per eeuw en er zijn er de afgelopen duizend jaar slechts vier geregistreerd. De laatst bekende supernova ging in 1604 af in ons sterrenstelsel in het sterrenbeeld Ophiuchus.
Toch is het de alomtegenwoordige sterfte in NGC 6946 en niet de supernovae die dit sterrenstelsel zijn opvallend kleurrijke uiterlijk geven. Om redenen die niet helemaal duidelijk zijn, ervaart het een veel hogere snelheid van stervorming dan alle grote sterrenstelsels in onze lokale buurt. De wonderbaarlijke output van stellaire kraamkamers in deze galactische buur leidt uiteindelijk tot een versneld aantal supernova-explosies.
In de meeste sterrenstelsels, vooral in spiralen, zijn er gebieden met een sterfte en ze zijn duidelijk zichtbaar als wolken van voornamelijk waterstofgas, de zogenaamde H II-gebieden. Deze gebieden smelten in de loop van miljoenen jaren samen tot sterren. Jonge, hete, massieve sterren die in deze gebieden zijn gevormd, zenden een grote hoeveelheid ultraviolette straling uit, die de elektronen verwijdert van waterstofatomen waarin ze zijn ingebed. Wanneer deze geïoniseerde waterstofatomen opnieuw associëren met elektronen, stralen ze uit in een dieprode kleur (met een golflengte van 656,3 nanometer) terwijl de elektronen teruggaan naar lagere energieniveaus.
Dit Gemini-beeld van NGC 6946 maakt gebruik van een selectief filter dat speciaal is ontworpen om de straling te detecteren die afkomstig is van de gebieden met stergeboorte. Extra filters helpen andere details in de melkweg te onderscheiden, waaronder clusters van massieve blauwe sterren, stofstroken en een geelachtige kern waar oudere, meer geëvolueerde sterren domineren.
NGC 6946 ligt op 10 tot 20 miljoen lichtjaar afstand op de grens tussen de sterrenbeelden Cepheus en Cygnus en werd op 9 september 1798 ontdekt door Sir William Herschel (1738-1822). Het blijft astronomen fascineren, die schatten dat het bevat ongeveer de helft van zoveel sterren als de Melkweg. Ze gebruiken het vaak om de evolutie van massieve sterren en de eigenschappen van interstellair gas te bestuderen en te karakteriseren. Zoals te zien in het nieuwe optische beeld van Gemini, zien we alleen het? Topje van de ijsberg? van dit sterrenstelsel. De optische hoekdiameter is ongeveer 13 boogminuten, maar gezien de radiogolflengte met de frequentie van neutrale waterstof (1420 Mhz of een lijn van 21 cm), strekt hij zich aanzienlijk meer uit dan de hoekdiameter van de maan.
Oorspronkelijke bron: Gemini News Release
