Oké, dit begint zorgelijk te worden. Zoals ik de afgelopen weken twee keer heb gemeld, woedt er momenteel een reeks stofstormen over het oppervlak van Mars. NASA heeft vandaag een persbericht uitgebracht, dat was een beetje grimmig.
Ze maken zich zorgen over Opportunity.
Zoals je weet, werken de Mars Exploration Rovers op zonne-energie. Elke activiteit die ze ondernemen: rondrijden, hun instrumenten gebruiken en communiceren met de aarde vereist elektriciteit die wordt opgewekt door zonne-energie. De kracht is geen optie, het is een noodzaak. Dat komt omdat ze de energie gebruiken om een verwarming aan te sturen die hun meest kwetsbare apparatuur tijdens de ijskoude nachten op Mars verwarmd houdt.
De laatste berichten die Opportunity op 30 juli 2007 ontving, vertelden een grimmig verhaal. Stof uit de atmosfeer nestelt zich op de zonnepanelen van de rovers en blokkeert de hoeveelheid licht die ze ontvangen. De rover bevindt zich al in een regime met laag vermogen en gebruikt het absoluut absolute minimum om te overleven. En het licht dat het ontvangt, gaat gestaag naar beneden.
Hoewel het weer wat warmer is geworden sinds de stofstorm is begonnen, is de temperatuur van de elektronische modules van Opportunity 's nachts gedaald. Op dit moment daalt het tot -37 graden C (-35 graden F). Dit is slechts een paar graden verwijderd van het punt dat de rover zijn elektronische verwarmingstoestellen moet inschakelen. Op dat moment zullen de verwarmingstoestellen de batterijen van de rover sneller leegmaken dan dat ze ze kunnen vullen met zonlicht.
NASA-ingenieurs hebben een plan, maar het is een beetje riskant. Ze laten de rover zijn elektronica elke dag voor een langere periode gebruiken. Als de lucht niet helder wordt, kan het overboord gaan en overschakelen naar een foutmodus met laag vermogen. Dit zou de batterijen offline halen en de rover in slaap laten vallen om te wachten tot het zonlicht terugkeert. De rover kan dagen, weken of zelfs maanden gaan slapen, wachtend op voldoende zonlicht om weer in beweging te komen.
"We zullen de situatie op Mars blijven volgen en al het mogelijke doen om onze rovers te helpen in deze voortdurende strijd tegen de milieu-elementen op de Rode Planeet", zegt John Callas, projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
