Nadat de klimaatverandering de ijslaag van de Noordelijke IJszee het hele jaar door heeft doen smelten, blijft alleen het oudste, dikste ijs van de regio over ... of toch? Een nieuwe studie biedt een ernstige waarschuwing dat zelfs dit ijs in gevaar is.
Deze ijzige zone staat bekend als het 'Laatste ijsgebied' en strekt zich uit over meer dan 2.000 mijl (2.000 kilometer) van de noordkust van Groenland tot het westelijke deel van de Canadese Arctische archipel. Het blijvende ijs is hier minstens 5 jaar oud - ouder dan in naburige regio's - en meet ongeveer 13 voet (4 meter) dik.
Dit oudere, robuustere zee-ijs is echter niet zo stabiel als ooit werd gedacht en het verdwijnt veel sneller dan verwacht. In feite verdwijnt het Last Ice Area ongeveer twee keer zo snel als het jongere, dunnere zee-ijs van de Noordpool, meldden onderzoekers in een nieuwe studie.
Een groot deel van het ijs in het westelijke noordpoolgebied is "eerstejaars ijs" - ijs dat niet ouder is dan 1 jaar, zei hoofdonderzoeksauteur Kent Moore, natuurkundeprofessor aan de Universiteit van Toronto Mississauga.
"Het ijs in het centrale noordpoolgebied is tussen de 2 en 3 jaar oud, en dan is het echt oude ijs in dit laatste ijsgebied", vertelde Moore aan WordsSideKick.com.
Zee-ijsbedekking in het noordpoolgebied groeit en krimpt met de seizoenen, maar de afgelopen jaren is er steeds minder ijs geweest, zowel in de winter als in de zomer. In 2019 bereikte het Arctische zee-ijs zijn maximum op 13 maart, met een oppervlakte van ongeveer 6 miljoen vierkante mijl (15 miljoen vierkante kilometer). Die omvang is eigenlijk lager dan de meeste van de 40 voorgaande jaren, volgens het National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Arctische zee-ijsbedekking voor 2019 bereikte zijn laagste op 18 september. Met 4 miljoen vierkante mijl (4 miljoen vierkante kilometer) was deze dekking verbonden met 2007 en 2016 als de op één na laagste sinds de jaren zeventig, meldde NASA.
De prognose voor poolijs in een opwarmende wereld is grimmig. Klimaatmodellen voorspellen dat het meeste ijs buiten het Last Ice Area de komende decennia voorgoed kan verdwijnen, waardoor het Last Ice Area het enige toevluchtsoord blijft voor zeeleven dat afhankelijk is van ijs, zoals zeehonden, ijsberen en algen, Zei Moore.
"Tegen het jaar 2060 zal het Noordpoolgebied wat mensen omschrijven als ijsvrij zijn, een gebied met meerjarig ijs van minder dan 1 miljoen vierkante kilometer. En veel van dat ijs zal zich in het Laatste IJsgebied bevinden," legde hij uit.
Dynamisch ijs
Er werd lang gedacht dat dit ijs vrij stationair was, zich zonder veel verlies ophoopte en op een locatie werd opgesloten waar het niet werd gestoord door wind en oceaanstromingen. Voor het eerst keken wetenschappers naar het Last Ice Area met behulp van een model dat de lokale ijscyclus reproduceerde, met satelliet- en atmosferische gegevens van 1979 tot 2018. De auteurs van de studie ontdekten dat de regio veel dynamischer was dan eerder werd vermoed, en enorme hoeveelheden ijs werd weggevoerd in de oceaan.
"Wat we ontdekten is van jaar tot jaar, de ijsdikte kan met ongeveer 1 meter veranderen", zei Moore. Gemiddeld is de ijsdikte ongeveer 10 tot 13 voet (3 tot 4 m), maar in sommige jaren was het minder dan 10 voet (3 m) en in andere jaren was het meer dan 16 voet (5 m). En wanneer het ijs dunner wordt - wat vaker voorkomt - is het gemakkelijker voor wind om het weg te voeren, rapporteerden de wetenschappers in het onderzoek.
Ze leerden ook dat dit gebied versneld dunner werd in vergelijking met de rest van het noordpoolgebied. Sinds het einde van de jaren zeventig is de dikte van het ijs op twee locaties met ongeveer 2 meter gedaald, schreven de onderzoekers.
'We weten nog steeds niet precies waarom, maar het komt waarschijnlijk omdat het ijs nu mobieler is, en dus het gebied gemakkelijker kan verlaten dan in het verleden', zei Moore.
Door klimaatverandering worden de dingen in het noordpoolgebied verhit met een snelheid die nergens anders ter wereld ongeëvenaard is. In juni was de gemiddelde temperatuur in het noordpoolgebied met bijna 10 graden Fahrenheit (5,5 graden Celsius) warmer dan het gebruikelijke gemiddelde. Omdat klimaatmodellen tot nu toe waarschijnlijk het ijsverlies van het Last Ice Area hebben onderschat, is het mogelijk dat het noordpoolgebied zelfs sneller dan voorspeld een ijsvrije toestand bereikt, waarschuwden de auteurs van het onderzoek. En als de aarde blijft opwarmen, zal zelfs het Last Ice Area niet veel langer bevroren blijven, zei Moore.
"Uiteindelijk verliezen we ook in deze regio ijs, als we ons gebruik van koolstof de komende jaren niet onder controle krijgen", zei hij. 'We zullen een punt passeren waar we deze ecosystemen niet kunnen behouden, als het ijsverlies aanhoudt in de tweede helft van deze eeuw.'
De bevindingen werden op 15 oktober online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
