Praat over de Comeback Kid. Nadat komeet C / 2012 S1 ISON gistermiddag de zon rondschoot, keken professionele astronomen over de hele wereld naar het vervaagde puin en concludeerden dat het een 'ex-komeet' was. NASA rondde dat nieuws af met een urenlange Google+ Hangout. De European Space Agency verklaarde op Twitter dat hij dood was.
Maar de overblijfselen - of wat ISON nu ook is - bleven helder en helderder en helderder in beelden van de NASA / European Space Agency Solar and Heliospheric Observatory. De foto's zijn nog steeds een raadsel voor astronomen, bijna een dag na de ontmoeting van ISON met de zon.
Je kunt onze live-gerelateerde verwarring gisteren volgen, met als afsluiting een geweldige aankondiging van Karl Battams van het Naval Research Laboratory: "We geloven dat een klein deel van ISON's kern het perihelium heeft OVERLEVEN", zei hij op Twitter. Sindsdien heeft Battams een gedetailleerde blogpost geschreven, verwijzend naar afbeeldingen van de Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) aan boord van SOHO:
"Matthew [Knight] en ik scheuren onze haren er nu uit omdat we weten dat zoveel mensen in het publiek, de media en in wetenschappelijke teams willen weten wat er is gebeurd. Dat willen we ook graag weten! Dit is nu onze werkhypothese: toen komeet ISON naar de zon stortte, begon hij uit elkaar te vallen, waarbij hij geen gigantische fragmenten verloor, maar op zijn minst een heleboel stukken van redelijk formaat. Er is bewijs van zeer groot stof in de vorm van die lange dunne staart die we op de LASCO C2-afbeeldingen zagen.
Toen ISON vervolgens door de corona dook, bleef het uit elkaar vallen en verdampen en verloor het zijn coma en staart volledig, net zoals Lovejoy in 2011 deed. (We hebben onze theorieën over waarom het niet op de SDO-afbeeldingen verscheen, maar dat is niet ons verhaal - dat zal het SDO-team doen.) Wat uit de zon tevoorschijn kwam, was een kleine maar misschien enigszins coherente kern, die althans voorlopig weer stof en gas heeft uitgestoten. In wezen groeit de staart terug, zoals Lovejoy deed.
Dus hoewel onze theorie zeker gaten heeft, lijkt het op dit moment dat een klein deel van ISON in één stuk is gebleven en actief materiaal vrijgeeft. We hebben geen idee hoe groot deze kern is, als die er is. Als er een kern is, is het nog te vroeg om te zeggen hoelang deze zal overleven. Als het langer dan een paar dagen overleeft, is het te vroeg om te zeggen of de komeet aan de nachtelijke hemel zichtbaar zal zijn. Als het aan de nachtelijke hemel zichtbaar is, is het te vroeg om te zeggen hoe helder het zal zijn ...
Vanmorgen (EST) vatte Battams bondig de nieuwste beelden samen die hij zag: "Op basis van nog een paar uur aan gegevens lijkt komeet #ISON ... nou ja, gedraagt zich als een komeet!", Schreef hij op Twitter.
NASA bracht vanmorgen een statusupdate uit waarin stond dat het onduidelijk is of dit overblijfsel puin of een echte kern is, maar voegde eraan toe dat 'analyse van laat op de avond van wetenschappers met NASA's Comet ISON Observing Campaign suggereert dat er op zijn minst een kleine kern intact is'. Zowel NASA als Battams wezen erop dat komeet zich gedurende de 15 maanden onvoorspelbaar heeft gedragen door wetenschappers en amateurs.
Het hele jaar dat onderzoekers komeet ISON hebben bekeken - en vooral tijdens de laatste benadering van de zon - werd de komeet op onverwachte manieren helderder en donkerder. Dergelijke helderheidsveranderingen treden meestal op als reactie op materiaal dat van de komeet kookt, en ander materiaal zal dit bij verschillende temperaturen doen, waardoor aanwijzingen worden verkregen waaruit de komeet is gemaakt. Het analyseren van dit patroon zal wetenschappers helpen de samenstelling van ISON te begrijpen, dat materiaal bevat dat is geassembleerd tijdens de vorming van het zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden.
Slate Bad Astronomy-blogger Phil Plait gooide gekscherend zinnen als "What the what?" op Twitter gisteren, maar toegevoegd in een late-night update: "Als je dit nog niet hebt bedacht: we zijn * dol * op dit. Het universum verrast ons opnieuw! Hoe geweldig!" Hij vervolgde zijn verbazing in een blogpost:
Voor degenen die thuis scoorden, werd het helder, toen vervaagde het, toen werd het helemaal uitgesmeerd, toen kwam het rond de zon uitgesmeerd en toen leek het weer goed te doen. Op dit punt weiger ik verdere conclusies te trekken over deze komeet; het lijkt gretig te verwarren. Ik heb gehoord van komeetspecialisten die net zo verbijsterd zijn ... wat fantastisch is! Als we wisten wat er aan de hand was, zou er niets meer te leren zijn.
In een reeks Twitter-berichten vanmorgen bood de wetenschappelijke feed van de European Space Agency deze take aan van Gerhard Schwehm, ESA's hoofd van planetaire wetenschap:
Vanaf mijn eerste blik op ISON in de SOHO-afbeeldingen van vandaag lijkt het erop dat de kern grotendeels is uiteengevallen. Weet alleen of een deel van de ISON-kern heeft overleefd door observaties voort te zetten en meer analyses uit te voeren. Een heldere waaiervorm houdt in dat er veel materiaal is vrijgekomen en langs de ISON-baan is gereisd, niet beperkt tot een traditionele staart. Het zou interessant zijn om meer te weten te komen over de samenstelling van puin om ons te helpen bij het samenstellen van wat er is gebeurd, maar we hebben meer tijd nodig.
Andere ruimtevaartuigen die naar ISON zochten, konden het niet herkennen. Voor ESA's PROBA-2 was het misschien vanwege de samenstelling of de nabijheid van de zon, maar wetenschappers twijfelen. Het was ook onzichtbaar in NASA's Solar Dynamics Observatory; "Wetenschappers kijken nog steeds naar de gegevens om erachter te komen waarom", verklaarde een Twitter-update van een bureau vanmorgen.
Samenvattend: niemand weet precies wat er nu gebeurt of wat er daarna gebeurt, maar we houden u op de hoogte en laten u weten of en wanneer u ISON weer kunt zien in uw huistelescopen.
