Ja, ze is een beetje slechter door slijtage, nietwaar? Maar nogmaals, dat is wat atmosferische herintreding en 2200 ° Celsius (4000 ° Fahrenheit) warmte u zullen aandoen! Dit was de toestand van het hitteschild dat het Orion-ruimteschip van NASA beschermde nadat het op december opnieuw de atmosfeer was binnengekomen. Nadat het vaartuig met succes was beschermd tijdens zijn testvlucht, werd het verwijderd en vervoerd naar het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, waar het in maart arriveerde. 9e.
Sinds die tijd komt er een gestage stroom NASA-medewerkers langs om het te bekijken terwijl ingenieurs gegevens verzamelen en eraan werken om het te repareren. Naast het feit dat het deel uitmaakt van een missie die door mensen beoordeelde apparatuur verder de ruimte in heeft gebracht dan wat dan ook sinds de Apollo-missies, is het hitteschild ook een levend bewijs dat NASA de inheemse ruimtecapaciteit naar de VS herstelt.
Het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), voor het eerst onthuld door NASA in mei 2011, was inherent aan het plan van de regering-Obama om astronauten tegen 2025 naar een nabijgelegen asteroïde te sturen en halverwege 2030 naar Mars te gaan. Naast het faciliteren van deze langeafstandsmissies, zou het Orion-ruimtevaartuig ook enkele van de routinematige taken van ruimtevluchten uitvoeren, zoals het voorzien in een middel om bemanning en voorraden uit het ISS te brengen en op te halen.
De onbemande testvlucht die plaatsvond op 5 december 2014, bekend als Exploration Flight Test 1 (EFT-1), was bedoeld om verschillende Orion-systemen te testen, waaronder scheidingsgebeurtenissen, avionica, hitteschilden, parachutes en hersteloperaties voorafgaand aan de debuutlancering aan boord van het Space Launch System,
Dit ontwerp van deze missie kwam overeen met de Apollo 4-missie van 1967, die de effectiviteit aantoonde van de Apollo-vluchtregelsystemen en de hitteschilden die bestand zijn tegen terugkeeromstandigheden, als onderdeel van de terugkeer van het ruimtevaartuig uit maanmissies.
Na te zijn opgehaald, werd het hitteschild over land vervoerd naar het Marshall Space Flight Center, waar het werd gelost en overgebracht naar een grote ondersteuningsstructuur, zodat ingenieurs er de komende drie maanden onderzoek naar konden doen.
Dit zal bestaan uit het verzamelen van monsters van het schild om hun verkolingslagen en de mate van erosie en ablatie te meten, evenals het extraheren van de verschillende instrumenten die in het hitteschild zijn ingebed om hun prestaties tijdens re-entry te beoordelen.
Nadat de analyse is voltooid, laden technici het schild in de 7-assige freesmachine en het bewerkingscentrum, waar het wordt weggeslepen om de resterende materiaalbedekking te verwijderen. Bekend als Avcoat, deze warmte-vertragende stof is vergelijkbaar met wat de Apollo-missies gebruikten, met uitzondering van giftige materialen zoals asbest.
Dit materiaal wordt gebruikt om de 320.000 honingraatachtige cellen te vullen die de buitenste laag van het schild vormen. Bij verhitting brandt het materiaal weg (ook bekend als ablatie) om te voorkomen dat warmte wordt overgedragen naar de bemanningsmodule. Dit schild wordt over het titaniumskelet en de koolstofvezelhuid van het vaartuig geplaatst en biedt zowel bescherming als isolatie voor het interieur.
Zodra alle Avcoat is verwijderd en alleen het skeletframe is overgebleven, wordt het naar het Langley Research Center in Hampton, Virginia gestuurd voor meer tests. Omdat de Orion terugkeerde van een grotere afstand in de ruimte dan wat dan ook sinds Apollo, ervoer hij de afgelopen decennia veel hogere warmteniveaus dan wat dan ook, tot wel 2200 ° C (4000 ° F).
Instrumentatie in de afscherming mat de stijging van het oppervlak en de binnentemperaturen tijdens re-entry, evenals het ablatietempo van de afschermlaag. De komende maanden zullen NASA-experts over deze gegevens gieten om te zien hoe goed het Orion-schild onder extreme hitte stand hield. Maar tot nu toe zien de resultaten er positief uit: slechts 20% van de Avcoat brandt weg bij de terugkeer van de testvlucht.
In de toekomst zal het Orion-ruimtevaartuig worden gelanceerd op Space Launch System voor missies die het naar nabijgelegen asteroïden en uiteindelijk naar Mars zullen brengen. De eerste missie om astronauten te vervoeren zal naar verwachting pas op zijn vroegst in 2021 plaatsvinden.
