De aarde kan een nieuwe buur hebben, in de vorm van een aardachtige planeet in een zonnestelsel op slechts 16 lichtjaar afstand. De planeet draait om een ster genaamd Gliese 832, en dat zonnestelsel herbergt al twee andere bekende exoplaneten: Gliese 832B en Gliese 832C. De bevindingen werden gerapporteerd in een nieuw artikel van Suman Satyal aan de Universiteit van Texas en collega's J. Gri? Th en Z. E. Musielak.
Gliese 832B is een gasreus vergelijkbaar met Jupiter, met een massa van 0,64 Jupiter, en draait zijn ster rond 3,5 AU. G832B speelt waarschijnlijk een vergelijkbare rol als Jupiter in ons zonnestelsel, door het zwaartekrachtsevenwicht in te stellen. Gliese 832C is een superaarde, ongeveer 5 keer zo massief als de aarde, en draait rond de ster op een zeer nabije 0,16 AU. G832C is een rotsachtige planeet aan de binnenrand van de bewoonbare zone, maar is waarschijnlijk te dicht bij zijn ster om te bewonen. Gliese 832, de ster in het midden van alles, is een rode dwerg die ongeveer half zo groot is als onze zon, zowel in massa als in straal.
De nieuw ontdekte planeet is op dit moment nog steeds hypothetisch en de onderzoekers hebben een massa tussen 1 en 15 aardmassa's en een baan tussen 0,25 en 2,0 AU van Gliese 582, de gastster, bepaald.
De twee eerder ontdekte planeten in Gliese 832 werden ontdekt met behulp van de radiale snelheidstechniek. Radiale snelheid detecteert planeten door te zoeken naar wiebels in de gastster, terwijl deze reageert op de zwaartekrachtsleepkracht die erop wordt uitgeoefend door planeten in een baan om de aarde. Deze wiebels zijn waarneembaar door het Doppler-effect, aangezien het licht van de getroffen ster rood is verschoven en blauw is verschoven terwijl het beweegt.
Het team achter deze studie heeft de gegevens van het Gliese 832-systeem opnieuw geanalyseerd, gebaseerd op het idee dat de enorme afstand tussen de twee reeds gedetecteerde planeten de thuisbasis zou zijn van een andere planeet. Volgens andere door Kepler bestudeerde zonnestelsels zou het hoogst ongebruikelijk zijn dat een dergelijke kloof bestaat.
Zoals ze in hun paper zeggen, is de belangrijkste strekking van de studie het onderzoeken van het zwaartekrachtseffect dat de grote buitenplaneet heeft op de kleinere binnenplaneet, en ook op de hypothetische superaarde die het systeem kan bewonen. Het team heeft numerieke simulaties uitgevoerd en modellen gemaakt die beperkt zijn door wat bekend is over het Gliese 832-systeem, om te concluderen dat een aardachtige planeet om Gliese 832 kan draaien.
Dit kan allemaal op een bepaalde manier klinken als een hocus-pocus, zoals mijn niet-wetenschappelijk ingestelde vrienden graag opmerken. Voer gewoon een aantal cijfers in totdat het een aarde-achtige planeet laat zien, publiceer en krijg aandacht. Maar dat is het niet. Dit soort modellering en simulatie is zeer rigoureus.
Het invoeren van alle gegevens die bekend zijn over het Gliese 832-systeem, inclusief radiale snelheidsgegevens, orbitale hellingen en zwaartekrachtrelaties tussen de planeten en de ster, en tussen de planeten onderling, levert waarschijnlijkheidsbanden op waar voorheen niet-gedetecteerde planeten zouden kunnen bestaan. Dit resultaat vertelt planeetjagers waar ze moeten beginnen met het zoeken naar planeten.
In het geval van dit artikel geeft het resultaat aan dat "er een smal venster is van ongeveer 0,03 AU waar een aardachtige planeet stabiel zou kunnen zijn en in de HZ zou kunnen blijven." De auteurs wijzen er snel op dat het bestaan van deze planeet niet bewezen is, maar alleen mogelijk.
De andere planeten werden gevonden met behulp van de radiale snelheidsmethode, die redelijk betrouwbaar is. Maar radiale snelheid geeft alleen aanwijzingen voor het bestaan van planeten, het bewijst niet dat ze er zijn. Nog. De auteurs erkennen dat er een groter aantal radiale snelheidswaarnemingen nodig is om het bestaan van deze nieuwe planeet te bevestigen. Behoudens dat ofwel de doorvoermethode van het Kepler-ruimtevaartuig, ofwel directe observatie met krachtige telescopen, ook positief bewijs kan leveren.
Tot nu toe heeft het Kepler-ruimtevaartuig het bestaan van 1.041 planeten bevestigd. Maar Kepler kan niet overal naar planeten zoeken. Dergelijke studies zijn cruciaal om Kepler aanknopingspunten te geven bij het zoeken naar exoplaneten. Als een exoplaneet kan worden bevestigd in het Gliese 832-systeem, bevestigt het ook de nauwkeurigheid van de simulatie die het team achter dit artikel heeft uitgevoerd.
Indien bevestigd, zou G832 C zich bij een groeiende lijst van exoplaneten voegen. Het is nog niet zo lang geleden dat we bijna niets wisten van andere zonnestelsels. We hadden alleen onze eigen kennis. En hoewel het altijd onwaarschijnlijk was dat ons zonnestelsel om de een of andere reden bijzonder zou zijn, hadden we geen zekere kennis van de populatie van exoplaneten in andere zonnestelsels.
Dit soort studies wijst op ons groeiend begrip van de dynamiek van andere zonnestelsels en de populatie van exoplaneten in de Melkweg, en waarschijnlijk in de hele kosmos.
