Als je iemand hoort zeggen 'Once in a Blue Moon?' je weet wat ze bedoelen: Zeldzaam. Zelden. Misschien zelfs absurd. Wanneer was de laatste keer dat je de maan voor het laatst blauw zag worden?
Op 31 juli moet je kijken, want er komt een Blauwe Maan.
Volgens de moderne folklore is een blauwe maan de tweede volle maan in een kalendermaand. Gewoonlijk hebben maanden slechts één volle maan, maar af en toe sluipt een tweede binnen. Volle manen zijn gescheiden door 29 dagen, terwijl de meeste maanden 30 of 31 dagen lang zijn; dus het is mogelijk om twee volle manen in een maand te passen. Dit gebeurt gemiddeld elke twee en een half jaar.
Juli heeft op 2 juli al één volle maan gehad. De volgende, op 31 juli, is per definitie een Blauwe Maan.
Maar wordt het echt blauw? Waarschijnlijk niet. De datum van een volle maan heeft helemaal geen invloed op de kleur van de maan. De maan op 31 juli is zoals gewoonlijk parelgrijs. Tenzij….
Er was een tijd, niet lang geleden, dat mensen bijna elke avond blauwe manen zagen. Volle manen, halve manen, halve manen - ze waren allemaal blauw, behalve sommige nachten toen ze groen waren.
Het was 1883, het jaar waarin een Indonesische vulkaan genaamd Krakatoa explodeerde. Wetenschappers vergelijken de explosie met een atoombom van 100 megaton. Op 600 km afstand hoorden mensen het geluid zo hard als een kanonschot. Aspluimen stegen naar de top van de atmosfeer van de aarde. En de maan werd blauw.
De as van Krakatoa is de reden. Sommige aswolken waren gevuld met deeltjes van ongeveer 1 micron (een miljoenste van een meter) breed - de juiste maat om rood licht sterk te verspreiden, terwijl andere kleuren konden passeren. Witte maanstralen die door de wolken schenen, werden blauw en soms groen.
Blauwe manen bleven jaren na de uitbarsting bestaan. Mensen zagen ook lavendelzonnen en voor het eerst nachtelijke wolken. De as veroorzaakte "zulke levendige rode zonsondergangen dat brandweerwagens werden geroepen in New York, Poughkeepsie en New Haven om de schijnbare brand te blussen", aldus vulkanoloog Scott Rowland van de Universiteit van Hawaï.
Andere minder krachtige vulkanen hebben de maan ook blauw gemaakt. Zo zagen mensen in 1983 blauwe manen na de uitbarsting van de El Chichon-vulkaan in Mexico. En er zijn meldingen van blauwe manen veroorzaakt door Mt. St. Helens in 1980 en Mount Pinatubo in 1991.
De sleutel tot een blauwe maan is dat er in de lucht veel deeltjes zijn die iets breder zijn dan de golflengte van rood licht (0,7 micron) - en er zijn geen andere maten aanwezig. Dit is zeldzaam, maar vulkanen spuwen soms zulke wolken uit, net als bosbranden:
"Op 23 september 1950 bliezen verschillende muskaatvuren die in Alberta al enkele jaren stilletjes aan het smeulen waren, plotseling op tot grote en zeer rokerige branden", schrijft hoogleraar natuurkunde Sue Ann Bowling van de Universiteit van Alaska. “Winden brachten de rook met een ongebruikelijke snelheid naar het oosten en het zuiden, en de omstandigheden van het vuur produceerden grote hoeveelheden olieachtige druppels van precies de juiste maat (ongeveer 1 micron in diameter) om rood en geel licht te verspreiden. Waar de rook voldoende opklonk zodat de zon zichtbaar was, was het lavendelblauw of blauw. Ontario en een groot deel van de oostkust van de Verenigde Staten werden de volgende dag getroffen, maar de rook bleef maar doorgaan. Twee dagen later meldden waarnemers in Engeland een indigo-zon in een door rook gedempte hemel, gevolgd door een even blauwe maan die avond. '
In het westen van de VS zullen er op 31 juli bosbranden branden. Als een van die branden as of olieachtige rook produceert die veel deeltjes van 1 micron bevat, kan de Blauwe Maan daar blauw zijn.
Waarschijnlijker is het rood. As- en stofwolken die door branden en stormen in de atmosfeer worden geworpen, bevatten meestal een mengsel van deeltjes met een breed scala aan afmetingen. De meeste zijn kleiner dan 1 micron en hebben de neiging blauw licht te verspreiden. Door dit soort wolken wordt de maan rood; inderdaad, rode blauwe manen komen veel vaker voor dan blauwe blauwe manen.
Absurd? Ja, maar daar gaat het om bij een Blauwe Maan. Stap op 31 juli bij zonsondergang naar buiten, kijk naar het oosten en ontdek het zelf.
Oorspronkelijke bron: NASA Science Article
