"Spirit hangt erin ... opmerkelijk goed, alles bij elkaar genomen", vertelde Steve Squyres me deze week in een rover-update. Squyres is de wetenschappelijke hoofdonderzoeker voor de twee Marsrovers, Spirit en Opportunity.
Ik vroeg Squyres of het rover-team bevrijdingspogingen een topprioriteit zou geven als Spirit de harde vriestemperaturen van het opdoemende winterseizoen overleeft?
Squyres antwoordde: 'Als Spirit de winter overleeft, gaan we weer wielen draaien als er voldoende kracht is om dit te doen, en we zullen zien wat er gebeurt. Zelfs als we maar tientallen centimeters beweging krijgen, heeft dat een grote wetenschappelijke waarde ".
Dat komt omdat het Martiaanse terrein waar Spirit sinds april 2009 in een zandvanger is vastgelopen, een wetenschappelijk succes is gebleken en het beste bewijs leverde voor eerdere afleveringen van stromend vloeibaar water. Spirits-wielen zijn begraven in sulfaatrijke afzettingen die werden gevormd door watergerelateerde processen toen vulkanisme actief was rond de locatie die 'Home Plate' werd genoemd.
Bekijk ons nieuwe mozaïek hierboven van het laatste panorama gemaakt door Spirit on Sol 2175 voor het begin van de winter. Zie onze mosac hieronder van de Troy-zandvanger en de uiteindelijke positionele plaatsing van de robotarm (IDD) op Sol 2174.
Nu de Martiaanse winter op het zuidelijk halfrond snel nadert en de stroom afneemt naarmate de zon lager komt in de martain luchten, heeft Spirit's rover-elektronicamodule (REM) nu een nieuw record lage temperatuur bereikt van min 41,5 graden Celsius (min 42,7 graden Fahrenheit).
Vanaf vandaag heeft Spirit 2217 Sols of Martiaanse dagen overleefd, vergeleken met de 90 Sol "Garantie" die bij de lancering werd bepaald. Als ze nog ongeveer drie weken overleeft, verbreekt ze het record voor de levensduur van elke door mensen gemaakte robot op Mars. Viking 1 is de langstlevende oppervlaktemissie en stuurde haar laatste signaal op Sol 2245 op 11 november 1982 voor een totale gebruiksduur van 6 jaar en 116 dagen.
Het rover-team heeft geprojecteerd dat de temperatuur die door de kritieke elektronica wordt ervaren, waarschijnlijk iets verder zal dalen tot misschien wel minus 45 graden Celsius, aangezien Spirit zich inspant om een ongekende 4e extreme winter te doorstaan bij Gusev Crater op Mars terwijl hij vastzit in een zandvanger op de plaats genaamd Troy. "De temperatuur kan lager worden ... maar niet veel," voegde Squyres eraan toe.
Fotobijschrift: Spirit staat geparkeerd voor de 4e martiaanse winter in het ingebedde gebied genaamd "Troy" aan de westkant van de thuisplaat in de Gusev-krater. Op Sol 2174 (13 februari 2010) was de robotarm (IDD) gepositioneerd in de meest gunstige oriëntatie voor de winter. Er werd documentaire beeldvorming gemaakt van het terrein en de rover. Krediet: Marco Di Lorenzo, Kenneth Kremer NASA / JPL / Cornell
De energie-output van de zonnepanelen blijft eveneens dalen, terwijl de energie die nodig is om de overlevingsverwarmers voor de elektronica te laten draaien, blijft toenemen. Dit betekent dat de kloof in het energietekort tussen wat beschikbaar is en wat nodig is, steeds groter zal worden en uiteindelijk kan leiden tot een fout in laag vermogen, waardoor Spirit in de slaapstand gaat.
Niemand weet precies wanneer de fout met laag vermogen zal optreden en het team heeft ijverig gewerkt aan het vinden van nieuwe manieren om het stroomverbruik te scheren om de dag af te wenden waarop Spirit in winterslaap komt, omdat niemand weet of haar kritieke componenten intact blijven, zodat ze zal later ontwaken naarmate het klimaat verbetert.
Squyres gaf commentaar op het mogelijke triggerpunt voor een fout met laag vermogen door te zeggen: "Onze eerste schatting was 155 wattuur, en het laatste aantal dat we hebben gezien is 133 wattuur (22 maart). Dus ik ga niet eens proberen te raden ".
Mars rover-coureur Scott Maxwell meldt via recente Twitters dat “Spirit nog steeds leeft en met ons praat. Stoer meisje. Briljant uplink-team heeft een manier gevonden om de energiebehoeften van Spirit te scheren; kan nu 120ish [watt-uur] halen. Misschien nog een paar weken in winterslaap!
Spirit zal wekelijks één plan van zeven sol blijven uitvoeren, zolang de macht het toelaat. Het zeven-sol-plan bevat een enkele X-band uplink en een enkele Ultra-High Frequency (UHF) -downlink, volgens een update van het Jet Propulsion Laboratory dat het roverproject voor NASA beheert. De activiteit op elke sol bestaat simpelweg uit een korte wakeup, een atmosferische ondoorzichtigheid (tau) meting en vervolgens een shutdown voor de rest van de dag en nacht.
Op 26 januari 2010 verklaarde NASA dat Spirit voortaan een 'stationaire lander' zou zijn nadat uitputtende bevrijdingspogingen de 'Free Spirit' niet hadden gehaald. Maar in haar laatste herpositioneringsbewegingen om haar kanteling naar de zon te verbeteren en daardoor haar zonne-energie-output te vergroten, bewoog Spirit eigenlijk ongeveer 13 inch.
Destijds zei Squyres dat Spirit door zou kunnen gaan met het produceren van belangrijke wetenschap als een "stationaire lander". Hij was het meest enthousiast over de mogelijkheid om kleine schommelingen in de rotatie van Mars te bestuderen om inzicht te krijgen in de kern van de planeet. Dit vereist maanden van radiotracking van de beweging van een punt op het oppervlak van Mars om beweging op lange termijn te berekenen met een nauwkeurigheid van enkele centimeters.
"Als de laatste wetenschappelijke veer in de dop van Spirit bepaalt of de kern van Mars vloeibaar of solide is, zou dat geweldig zijn - het is zo anders dan de andere kennis die we van Spirit hebben opgedaan", zei Squyres op 26 januari, persbriefing .
Dus ik vroeg Squyres; Wat als Spirit een paar meter kan worden bewogen om nieuwe grond te onderzoeken, zal dat dan nog toelaten dat het kernbepalingsexperiment doorgaat?
'Ja', antwoordde Squyres. "Zolang de bewegingen kunnen worden gekarakteriseerd op het niveau van ~ 1 centimeter - wat we weten te doen - wordt het geofysische experiment niet in gevaar gebracht door bescheiden roverbewegingen".
Op basis van wat we tot nu toe over Mars weten, wat is Squyres mening over de vraag of de Mars-kern vast of zelfs gedeeltelijk vloeibaar is?
"Mijn gok zou een solide kern zijn, gebaseerd op het feit dat Mars tegenwoordig geen intrinsiek magnetisch veld heeft", zei Squyres. "Maar zoals mijn vriend Bill Nye graag zegt, één test is duizend adviezen van experts waard".
Blijf kijken !
Eerdere Mars-artikelen van Ken Kremer:
