[/ caption] Het traditionele beeld van de groei van sterrenstelsels is niet mooi. Nieuw onderzoek suggereert nu dat de meeste sterrenstelsels in het vroege heelal hun stellaire populaties op een aanzienlijk minder gewelddadige manier hebben doen toenemen, simpelweg door gedurende lange tijd door hun eigen gas te branden.
Het onderzoek is uitgevoerd door een groep astronomen in het Spitzer Science Center van NASA in Pasadena, Californië. Het team gebruikte de Spitzer-ruimtetelescoop om te kijken naar 70 verre sterrenstelsels die floreerden toen het heelal slechts 1-2 miljard jaar oud was. De spectra van 70% van deze sterrenstelsels vertoonden een overvloed aan H-alfa, een geëxciteerde vorm van waterstofgas die veel voorkomt in drukke stervormingsgebieden. Tegenwoordig draagt slechts één op de duizend sterrenstelsels zo'n overvloed aan H-alfa; in feite schat het team dat de stervorming in het vroege heelal die van vandaag met een factor 100 overtrof!
Deze vroege sterrenstelsels maakten niet alleen veel sneller sterren dan hun moderne tegenhangers, maar ze creëerden ook veel grotere sterren. Door te grazen in hun eigen gasvoorraden, vormden sterrenstelsels uit dit tijdperk routinematig sterren tot wel 100 zonsmassa's.
Deze indrukwekkende periodes van stervorming vonden plaats in de loop van honderden miljoenen jaren. De extreem lange tijdschaal suggereert dat hoewel ze waarschijnlijk een ondergeschikte rol speelden, fusies van sterrenstelsels niet de belangrijkste voorloper waren van stervorming in de jongere jaren van het heelal. 'Dit type galactisch kannibalisme was zeldzaam', zegt Ranga-Ram Chary, een lid van het team. "In plaats daarvan zien we bewijs voor een mechanisme van de groei van sterrenstelsels waarbij een typisch sterrenstelsel zichzelf door een gestage stroom van gas voedt, waardoor sterren veel sneller gaan dan eerder werd gedacht." Zelfs op kosmische schaal lijkt het erop dat langzaam en stabiel de race echt wint.
Bron: JPL
