Onlangs hebben we artikelen over Space Magazine gehad waarin de buitenste Melkweg, donkere materie en de ontdekking van een nieuwe kleine planeet zijn besproken. Deze artikelen hebben een rode draad: de ontdekkingen komen allemaal uit de Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Als u niet bekend bent met SDSS, omvat het een uitgebreide enquête van meer dan acht jaar, die tot nu toe meer dan een kwart van de hemel besloeg.
Met behulp van een speciale 2,5-meter telescoop uitgerust met een 125-megapixel digitale camera en spectrografen die 640 sterren en sterrenstelsels tegelijk kunnen waarnemen, heeft de SDSS terabytes aan gegevens gecreëerd die duizenden diepe, veelkleurige afbeeldingen bevatten. Het heeft ook de afstanden tot bijna een miljoen sterrenstelsels en meer dan 100.000 quasars gemeten om de grootste driedimensionale kaarten van kosmische structuren te maken.
Het SDSS-archief vertegenwoordigt een duizendvoudige toename van de totale hoeveelheid gegevens die astronomen tot nu toe hebben verzameld. Maar bijna net zo indrukwekkend is de gebruiksvriendelijke interface waarmee iedereen ter wereld online toegang heeft tot de SDSS-gegevens. Of je nu een onderzoeksastronoom bent die op zoek is naar informatie om een kosmologische puzzel op te lossen of een fauteuil-astronomieliefhebber die gewoon graag naar mooie foto's van het universum kijkt, SDSS staat tot je beschikking.
Astronomen kwamen eerder deze week in Chicago bijeen om de prestaties te vieren en vooruit te kijken naar de toekomst van SDSS. "Wat me verbaast is het enorme scala aan ontdekkingen die afkomstig zijn van SDSS-gegevens", zegt SDSS-II-directeur Richard Kron, een astronoom aan de Universiteit van Chicago en Fermilab. "We hebben het voornamelijk ontworpen als een enquête om de verdeling van sterrenstelsels en quasars in kaart te brengen, maar het heeft ook een enorme impact gehad op de studie van sterren, de structuur van ons eigen sterrenstelsel en zelfs objecten van het zonnestelsel."
SDSS heeft nieuwe dwergmetgezelstelsels aan de Melkweg gevonden, Einsteins voorspelling van kosmische vergroting bevestigd en de grootste bekende structuren in het universum waargenomen. Het nieuwe onderzoek, SDSS-III, zal onze horizon blijven verbreden met nieuwe studies over de structuur en oorsprong van de Melkweg en de aard van donkere energie.
SDSS werd ondernomen om de database met informatie over de lucht bij te werken met de huidige technologie. De vorige uitgebreide gids naar de hemel was de Palomar Sky Survey die in de jaren vijftig werd uitgevoerd en waarbij gebruik werd gemaakt van glazen fotografische platen om de gegevens op te slaan.
SDSS heeft niet alleen de technologie geüpdatet, maar heeft ook de manier veranderd waarop astronomen zaken doen. Astronomen die onderzoek doen of een vraag hebben, kunnen naar de bestaande gegevens in SDSS kijken in plaats van door de lucht te moeten kijken, waarbij ze hun eigen gegevens moeten nemen met moeilijk te krijgen telescooptijd.
Dr.Pamela Gay, professor aan de Southern Illinois University Edwardsville en gastheer van de Astronomy Cast-podcast, zei dat SDSS niet alleen haar onderzoek helpt, maar haar werk in de klas verbetert. 'Het is een prachtig project', zei ze. “Ik zit aan een kleine staatsuniversiteit en terwijl ik mijn proefschrift over sterrenstelsels deed, dacht ik dat ik dit, toen ik op een openbare school belandde, nooit meer zou kunnen doen (sterrenstelsels studeren) omdat ik geen toegang heb tot een grote telescoop. Maar vanwege de Sloan Digital Sky Survey en vanwege de eenvoudig te gebruiken tools waarmee ik tegen mijn studenten kan zeggen: 'ga alle gegevens over deze clusters zoeken', is het voor mensen op kleine scholen mogelijk om geweldig, geweldig onderzoek te doen en verken het hele universum. '
SDSS ondersteunt ook de populaire Galaxy Zoo-website, waar iedereen ter wereld sterrenstelsels kan helpen classificeren via internet. Van het werk van het publiek vanaf hun thuiscomputers, heeft Galaxy Zoo peer-reviewed onderzoeksartikelen voorgelegd aan astronomische tijdschriften.
Bezoek de SDSS-website om de beelden en ontdekkingen te bekijken die mogelijk zijn gemaakt door deze uitgebreide enquête. De Sky Server-interface op de SDSS-website biedt de tools die je nodig hebt om het universum te verkennen, en heeft ook educatieve activiteiten voor docenten en studenten.
Jim Gunn, SDSS-projectwetenschapper van Princeton University, die het project vanaf het begin heeft geleid, zei dat hij meer dan enige ontdekking trots is op de kwaliteit en reikwijdte van de SDSS-datasets. "Zichtbaar licht is waar we het universum het beste begrijpen, maar toen we met de SDSS begonnen, waren er geen gevoelige, goed gekarakteriseerde catalogi met zichtbaar licht die een groot gebied van de hemel bedekten", zei hij. "Nu hebben we meerkleurenafbeeldingen van 300 miljoen hemellichamen, driedimensionale kaarten en gedetailleerde eigenschappen van ruim een miljoen van hen, en het is allemaal openbaar online beschikbaar. Dat verandert alles. '
