Afbeelding tegoed: Hubble
De nieuwste afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop is van de versnipperde restanten van Cassiopeia A, een ster die meer dan 10.000 jaar geleden supernova werd - de jongste bekende supernova in ons sterrenstelsel. Puin is uitgegroeid tot duizenden koelende gas- en stofknopen en zal uiteindelijk nieuwe sterrenstelsels gaan leveren met zwaardere elementen zoals zuurstof en zwavel.
Gloeiende gasvormige slingers van rood, wit en blauw? evenals groen en roze? verlicht de hemel als vuurwerk op 4 juli. De kleurrijke slingers die in de lucht zweven op deze foto, gemaakt door NASA's Hubble-ruimtetelescoop, zijn gemaakt door een van de grootste knallers die in ons sterrenstelsel in de geregistreerde geschiedenis is afgegaan, de titanische supernova-explosie van een massieve ster. Het licht van de exploderende ster bereikte de aarde 320 jaar geleden, bijna een eeuw voordat onze Verenigde Staten zijn geboorte met een knal vierden.
De versnipperde resten van de dode ster worden Cassiopeia A of kortweg 'Cas A' genoemd. Cas A is het jongste bekende supernova-overblijfsel in ons Melkwegstelsel en verblijft op 10.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cassiopeia, dus de ster ontplofte in feite 10.000 jaar voordat het licht de aarde bereikte eind 1600.
Dit verbluffende Hubble-beeld van Cas A stelt astronomen in staat de overblijfselen van de supernova met grote helderheid te bestuderen, en laat voor het eerst zien dat het puin is gerangschikt in duizenden kleine, verkoelende gasknopen. Dit materiaal zal uiteindelijk worden gerecycled tot het bouwen van nieuwe generaties sterren en planeten. Onze eigen zon en planeten zijn gemaakt van het puin van supernova's die miljarden jaren geleden zijn ontploft.
Deze foto toont de bovenrand van de expanderende schaal van de supernovarest. Aan de bovenkant van de afbeelding staan tientallen kleine klontjes materie. Elke kleine klomp, oorspronkelijk slechts een klein fragment van de ster, is tientallen keren groter dan de diameter van ons zonnestelsel.
De kleuren markeren delen van het puin waar chemische elementen gloeien. Zo zijn de donkerblauwe fragmenten het rijkst aan zuurstof; het rode materiaal is rijk aan zwavel.
De ster die deze kleurrijke show creëerde, was een grote, ongeveer 15 tot 25 keer zo zwaar als onze zon. Massieve sterren zoals degene die Cas A heeft gemaakt, hebben een kort leven. Ze verbruiken hun voorraad splijtstof in tientallen miljoenen jaren, 1000 keer sneller dan onze zon. Nu hun brandstof op is, beginnen zware sterren aan een complexe reeks gebeurtenissen die tot de laatste dramatische explosie leiden. Hun kernen bezwijken snel en geven een enorme hoeveelheid zwaartekrachtenergie vrij. Deze plotselinge uitbarsting van energie keert de ineenstorting om en werpt het grootste deel van de massa van de ster de ruimte in. Het uitgeworpen materiaal kan tot wel 45 miljoen mijl per uur (72 miljoen kilometer per uur) reizen.
De beelden zijn gemaakt met de Wide Field and Planetary Camera 2 in januari 2000 en januari 2002.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
