Mars gefotografeerd door Hubble. Afbeelding tegoed: Hubble. Klik om te vergroten.
De Hubble-ruimtetelescoop van NASA maakte deze foto van Mars op 28 oktober, binnen een dag na de dichtstbijzijnde benadering van de aarde in de nacht van 29 oktober. Hubble-astronomen waren ook verheugd dat ze een regionale stofstorm op Mars hebben gevangen die groeit en evolueert de afgelopen weken.
De stofstorm, die zich bijna in het midden van de planeet bevindt in deze Hubble-weergave, is ongeveer 930 mijl (1500 km) lang diagonaal gemeten, wat ongeveer de grootte is van de staten Texas, Oklahoma en New Mexico samen. Geen wonder dat amateurastronomen met zelfs bescheiden telescopen deze storm in de gaten hebben kunnen houden. De kleinste oplosbare kenmerken in het beeld (kleine kraters en windstroken) zijn zo groot als een grote stad, ongeveer 20 kilometer breed. Het optreden van de stofstorm is in de nabijheid van de landingsplaats van NASA Mars Exploration Rover Opportunity in Sinus Meridiani. Stof in de atmosfeer kan een deel van het zonlicht blokkeren dat nodig is om de rover op volle kracht te laten werken.
Op 29/30 oktober bereikten Mars en Aarde het punt in hun baan waar de twee planeten het dichtst bij elkaar waren sinds augustus 2003. De rode planeet, genoemd naar de Romeinse god van de oorlog, zal niet zo dicht bij zijn Aarde tot 2018. Bij de dichtstbijzijnde nadering van 2005 was Mars op een afstand van 43 miljoen mijl (69 miljoen km), relatief een steenworp afstand over het zonnestelsel. Mars doorloopt een cyclus van 26 maanden waarin de afstand tot de aarde verandert. Op momenten dat de afstand tussen de twee planeten het kleinst is, lijkt Mars helderder aan de hemel en groter door telescopen voor aardkijkers.
Deze afbeelding van de dichtstbijzijnde benadering van Mars in 2005 is gemaakt met Hubble's Advanced Camera for Surveys. Verschillende filters tonen blauw, groen en rood (golflengten van 250, 502 en 658 nanometer). Het noorden staat bovenaan de afbeelding. Mars bevindt zich nu in de warmste maanden, het dichtst bij de zon in zijn baan, wat resulteert in een kleinere dan normale zuidpool-ijskap die grotendeels is gesublimeerd met de naderende zomer.
De grote regionale stofstorm verschijnt als het helderdere, roder bewolkte gebied midden op de schijf van de planeet. Deze storm woedt nu al enkele weken in de equatoriale regio's van de planeet en is waarschijnlijk verantwoordelijk voor de roodachtige, stoffige nevel en andere stofwolken die over dit halfrond van de planeet worden gezien met uitzicht vanuit Hubble, op de grond gebaseerde telescopen en de NASA en ESA-ruimtevaartuig dat Mars vanuit zijn baan bestudeert. Blauwachtige water-ijswolken zijn ook te zien langs de ledematen en in het noordelijke (winter) poolgebied bovenaan het beeld.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
