Saturnusmaan Iapetus is een van de vreemde objecten in ons zonnestelsel. Hoe kon het miljarden jaren geleden zijn gevormd met de rest van het zonnestelsel, en toch zijn unieke vorm behouden?
Nieuwe door NASA ondersteunde onderzoekers hebben een computermodel ontwikkeld dat de reeks gebeurtenissen die Iapetus heeft doorgemaakt nauwkeurig lijkt te verklaren om tot zijn huidige vorm te komen.
Miljarden jaren geleden, kort na de vorming, draaide Iapetus snel rond en nam slechts 5 uur in beslag om een rotatie te voltooien. Deze snelle draai gaf het de afgeplatte walnootvorm die het vandaag heeft. Na verloop van tijd vertraagde de rotatie tot ongeveer 16 uur. Het koelde ook voldoende af zodat het oppervlak vastvroor. Het kon het overtollige oppervlaktemateriaal niet absorberen. In plaats daarvan bouwde dit puin de bergketen rond de evenaar op. Op dit punt stopte de formatie volledig in zijn sporen. De maan draait nu in een relatief laag tempo en draait maar eens in de 80 dagen.
Wetenschappers konden deze voorspellingen voor Iapetus bevestigen met behulp van waarnemingen van de rotsen met kortlevende isotopen aluminium-26 en ijzer-60. Deze vervallen met een snelheid waarmee wetenschappers de maan op ongeveer 4.564 miljard jaar oud konden carboneren. Ongeveer even oud als de aarde.
NASA's Cassini-ruimtevaartuig zal op 10 september 2007 opnieuw een vlucht van Iapetus maken, waarbij het slechts 1000 km (621 mijl) van het oppervlak passeert.
Oorspronkelijke bron: NASA Jet Propulsion
