Het concept van een kunstenaar van het prototype van het Chinese Tiangong-1 ruimtestation dat in de atmosfeer van de aarde opbrandt tijdens zijn vurige val op 1-2 april 2018.
(Afbeelding: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 is niet meer.
Het prototype van China's ruimtestation, wiens naam zich vertaalt als "Heavenly Palace 1", bereikte vandaag (1 april) een vurig einde in de atmosfeer van de aarde, brak uit elkaar en verbrandde in de lucht boven de zuidelijke Stille Oceaan rond 20:16 uur. EDT (0016 april 2 GMT), volgens het Joint Force Space Component Command (JFSCC) van het Amerikaanse Strategic Command.
"De JFSCC gebruikte de Space Surveillance Network-sensoren en hun orbitaalanalysesysteem om de terugkeer van Tiangong-1 te bevestigen", schreven Amerikaanse luchtmachtfunctionarissen in een verklaring. [Tiangong-1: China's vallende ruimtestation in beeld]
Sommige stukken van de Tiangong-1 ter grootte van een schoolbus hebben de val vrijwel zeker overleefd, maar de kans dat ze schade of letsel hebben veroorzaakt is extreem klein: je had een kans van minder dan 1 op 1 biljoen om geraakt te worden door een brandende brok van het hemelse paleis, volgens experts van de Aerospace Corporation.
Trouwens, als het je lukt om zo'n stuk Tiangong-1 te vinden, pak het dan niet op en adem geen dampen in die eruit komen. De ruimteafval is mogelijk besmet met hydrazine, een giftige raketbrandstof, hebben experts gezegd.
Tiangong-1 was ongeveer 34 voet lang en 11 voet breed (10,4 bij 3,4 meter) en woog meer dan 9 ton (8 ton). Het ruimtelab bestond uit twee hoofdonderdelen: een "experimentele module" waarin astronauten waren ondergebracht en een "hulpbronnenmodule" waarin de zonne-energie- en voortstuwingssystemen van Tiangong-1 waren ondergebracht.
Het vaartuig werd gelanceerd zonder iemand aan boord op 29 september 2011, naar een baan ongeveer 350 kilometer boven de aarde. Dat is iets lager dan de baan van het veel grotere internationale ruimtestation, met een gemiddelde hoogte van 400 kilometer. De belangrijkste missie van Tiangong-1 was om China te helpen de technologieën onder de knie te krijgen die nodig zijn om een bonafide ruimtestation in een baan om de aarde te bouwen en te exploiteren, een doel dat de natie tegen het begin van de jaren 2020 wil bereiken, zei het land.
Op 2 november 2011 bracht het robotachtige Shenzhou-8 ruimtevaartuig een bezoek aan Tiangong-1 en voerde China's allereerste orbitale docking uit. Een andere grote mijlpaal kwam in juni 2012, toen een bemanning van drie ruimtevliegers hun Shenzhou-9-voertuig aan het hemelse paleis koppelde en aan boord kwam voor een spreuk.
Drie andere 'taikonauten', of Chinese astronauten, bezochten in juni 2013 en reisden met het Shenzhou-10 ruimtevaartuig. Elk van deze bemande missies duurde ongeveer twee weken.
De ontwerplevensduur van Tiangong-1 was slechts twee jaar en het werk van het ruimtelab werd grotendeels gedaan nadat Shenzhou-10 was vertrokken. Het lege ruimtelab bleef echter wat aardobservatiewerk doen en onderzoekers en ingenieurs hielden er contact mee tot maart 2016, toen de gegevensoverdracht tussen Tiangong-1 en zijn handlers stopte, om redenen die China nooit expliciet heeft gespecificeerd. Op dat moment was een ongecontroleerde terugkeer in de atmosfeer blijkbaar onvermijdelijk.
Dit is de mening van externe onderzoekers. Maar Chinese ruimtevaartfunctionarissen betwisten dergelijke terminologie, zei Dean Cheng, een senior research fellow bij The Heritage Foundation, die een expert is in het ruimteprogramma van China. [Het grootste ruimtevaartuig dat ongecontroleerd uit de ruimte valt]
'De Chinezen staan erop dat het wordt gecontroleerd', vertelde Cheng aan Space.com. 'Ze zijn heel erg ongelukkig als je deze term' ongecontroleerd 'gebruikt.'
Chinese functionarissen hebben gezegd dat ze weten waar Tiangong-1 is en dat ze op elk moment locatie-updates kunnen geven, voegde Cheng eraan toe. Maar voor andere ruimtevarende naties is een "gecontroleerde" terugkeer het die wordt uitgevoerd onder leiding van de handlers van een ruimtevaartuig - bijvoorbeeld de opzettelijke omloop van het Sovjet / Russische Mir-ruimtestation boven de Stille Oceaan in maart 2001.
"We moeten diplomatiek en in de wereld van het ruimtevaartbeleid China ertoe dwingen een definitie van" controle "te accepteren die vergelijkbaar is met die van de rest van de op regels gebaseerde wereld. Je krijgt geen eigen definitie," Cheng zei. 'Om dat te ondersteunen, moeten hier wat stokjes zijn', voegde hij eraan toe, verwijzend naar de gevolgen.
De herintreding van Tiangong-1 werd gevolgd door de JFSCC, de in de VS gevestigde analysegroep Aerospace Corp., de European Space Agency en wetenschappers over de hele wereld met het Inter-Agency Space Debris Coordination Committee.
"De JFSCC werkt samen met de overheid, de industrie en internationale partners om herintredingen te volgen en te rapporteren, inclusief de huidige terugkeer van Tinagong-1, omdat het ruimtedomein van vitaal belang is voor onze gedeelde internationale veiligheidsbelangen", plaatsvervangend commandant van de JFSCC, majoor-generaal Stephen Whiting, commandant van de 14e luchtmacht, zei in de JFSCC-verklaring. "Een van onze missies, waar we ons op blijven concentreren, is het bewaken van de ruimte en de tienduizenden brokstukken die de ruimte verstoppen, terwijl we tegelijkertijd samenwerken met bondgenoten en partners om de veiligheid van ruimtevluchten te verbeteren en de transparantie in het ruimtedomein te vergroten . "
De opvolger van Tiangong-1, Tiangong-2, werd in september 2016 in een baan om de aarde gelanceerd en organiseerde een maand later drie bezoekende astrpnauts. En een robotschip genaamd Tianzhou-1 ontmoette een paar maanden later Tiangong-2 en voerde van april 2017 tot september 2017 verschillende geautomatiseerde dok- en tankactiviteiten uit.
Het succes van deze missies heeft China klaarblijkelijk klaargemaakt om te beginnen met de bouw van een permanent ruimtestation. De natie is van plan volgend jaar met de bouw en assemblage te beginnen, en de eerste bemande missies naar de buitenpost zouden in 2022 kunnen komen, aldus Chinese ruimtevaartfunctionarissen.
Tiangong-1 is niet het grootste ruimtevaartuig dat ooit uit de lucht is gevallen. Dat onderscheid gaat naar het 140 ton (127 ton) Sovjet / Russische ruimtestation Mir, dat in maart 2001 naar een gecontroleerde vernietiging over de Stille Oceaan werd geleid.
Het grootste vaartuig dat ooit ten minste gedeeltelijk ongecontroleerd naar beneden is gekomen, is NASA's ruimteveer van 100 ton (91 ton) Columbia, dat uiteenviel toen het op 1 februari 2003 naar de aarde terugkeerde en alle zeven astronauten aan boord doodde. Een onderzoek legde later de oorzaak van de ramp vast op een stuk schuimisolatie van de externe brandstoftank van Columbia, die brak en twee weken voor de tragedie een gat sloeg in het hitteschild op de linkervleugel van de orbiter.
