Een enorme storm die zich in de eerste helft van 2011 rond het noordelijk halfrond van Saturnus wikkelde, was niet alleen een kolkende riem van winden met hoge snelheid; het veroorzaakte ook wat monsterlijke bliksemschichten - een daarvan werd op camera vastgelegd door het Cassini-ruimtevaartuig!
Bekijken…
De bovenstaande afbeelding is gemaakt op basis van Cassini-onbewerkte afbeeldingen die zijn verkregen in rode, groene en blauwe kleurkanalen en zijn samengevoegd om een enigszins "ware kleuren" -afbeelding van Saturnus te creëren. De afbeelding toont de storm zoals hij eruitzag op 25 februari 2011, een paar maanden nadat deze voor het eerst werd opgemerkt door amateurastronomen op de grond. (De cirkel linksboven illustreert de vergelijkende grootte van de aarde.)
Lees: Saturnus Super Storm bestuderen
Deze beelden werden bijna twee weken later, op 6 maart, door Cassini verkregen. De eerste toonde een helderblauwe bliksemflits in de storm, langs de oostelijke rand van een grote draaikolk. Het tweede beeld, 30 minuten later genomen, heeft geen zichtbare flits.
Omdat de flitser alleen zichtbaar was in blauw licht (en er waren geen rode kanaalgegevens), zijn de afbeeldingen in valse kleuren. Bijna-infrarood verving het zichtbare rode kanaal.
Op basis van de beeldresolutie (12 mijl / 20 km per pixel) wordt de grootte van de bliksemflits geschat op ongeveer 120 mijl (200 km) breed - zo groot als de sterkste bliksem die op aarde te zien is. En net als op aarde wordt gedacht dat de bliksem van Saturnus dieper in de atmosfeer komt, op het niveau waar waterdruppeltjes bevriezen.
Hoewel de noordelijke storm van 2011 een geweldig kenmerk was om te observeren, was dit niet de eerste keer dat er bliksem werd waargenomen op Saturnus. Cassini had in augustus 2009 ook flitsen op de geringde planeet waargenomen, waardoor wetenschappers de eerste film van bliksemflits op een andere planeet konden maken.
Sinds zijn aankomst in Saturnus in 2004, heeft Cassini 10 bliksemstormen op Saturnus gedetecteerd - hoewel met tot wel 10 flitsen per seconde en uiteindelijk een gebied van 2 miljard vierkante mijl (4 miljard vierkante kilometer) besloeg, was de storm van 2011 verreweg de grootste ooit gezien.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Top composiet van J. Major. Video: JPL
