Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA heeft besloten dat de potentiële wetenschappelijke waarde die wordt verkregen door Opportunity naar een martiaanse inslagkrater te sturen, opweegt tegen het risico dat de onverschrokken ontdekkingsreiziger niet meer terug kan komen.
Opportunity heeft sinds eind mei de rand van de 'Endurance'-krater van stadionformaat onderzocht. Het rover-team gebruikte observaties van de depressie om de potentiële wetenschappelijke voordelen van het betreden van de krater en de verplaatsbaarheid van de binnenste hellingen te evalueren.
De snelste gelegenheid die Endurance kan binnenkomen, is begin volgende week. Het zal naar de top van een toekomstige inzending rijden en
verlaat de route aan de zuidelijke rand van de krater en controleer de helling nog een keer. Als de route niet steiler is dan wat recente tests uitvoeren in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, suggereert dat een rover kan klimmen, zijn controllers van plan om Opportunity de opdracht te geven om de krater in te gaan.
"Dit is een cruciale en zorgvuldige beslissing voor de uitgebreide missie van de Mars Exploration Rovers", zegt Dr. Edward Weiler, NASA's Associate Administrator for Space Science. 'Gelaagde rotsblootstellingen in de Endurance-krater kunnen aanzienlijk bijdragen aan het verhaal van een waterige omgeving uit het verleden die Opportunity ons al is gaan vertellen. De analyse die zojuist door het rover-team is uitgevoerd, toont aan dat Opportunity in staat zal zijn om naar een diagnostische rotsblootstelling te rijden, deze te onderzoeken en vervolgens de krater uit te rijden. Er is echter geen garantie dat we weer naar buiten gaan, dus hebben we ook overwogen welke wetenschappelijke kansen buiten de krater zouden worden verspeeld als de rover zijn resterende operationele leven in de krater doorbrengt. "
Bij een rots met een kleine inslag met de bijnaam 'Adelaarskrater', waar Opportunity voor het eerst landde, vond de rover kleinschalige gesteentetexturen en mineraalsamenstellingen uit verdamping, wat getuigde dat een lichaam van zout water lang geleden de site bedekte.
De natte omgeving was mogelijk een geschikte leefomgeving voor het leven, als deze ooit op Mars heeft bestaan. Alleen de bovenste laag van de gelaagde korst van de regio werd echter blootgesteld aan Eagle Crater, niet diepere lagen die konden onthullen hoe de omgeving eerder was.
De rotslaag die te zien is bij Eagle Crater verschijnt ook bij Endurance Crater. Bij Endurance ligt het echter boven belichtingen van dikkere, oudere lagen, wat de belangrijkste wetenschappelijke verleiding is om Opportunity de krater in te sturen.
"Het beantwoorden van de vraag wat er voor de verdampingen gebeurde, is het belangrijkste wetenschappelijke probleem dat we op dit moment met Opportunity kunnen aanpakken", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke instrumenten van beide rovers. "We hebben het laatste hoofdstuk gelezen, het verslag van de laatste happen van een verdampend waterlichaam. Wat was er eerder? Het zou een diepwateromgeving kunnen zijn. Het kunnen zandduinen zijn geweest. Het zou een vulkaan kunnen zijn. Wat we ook over die eerdere periode leren, zal ons helpen het bewijs van de bovenste laag voor een natte omgeving te interpreteren en te begrijpen hoe de omgeving is veranderd. "
Richard Cook, projectmanager bij JPL voor de rovers, zei dat het bereiken van één blootstelling van de oudere rotslagen binnen Endurance slechts ongeveer 5 tot 7 meter (16 tot 23 voet) vereist om de 130 meter diameter (140 meter diameter) in te rijden ) krater. De rover staat op de rand van die site, die de naam 'Karatepe' had gekregen.
"We zullen een stapsgewijze aanpak volgen en ons een weg banen naar het doel," zei Cook. Het plan is om de tools op de robotarm van Opportunity te gebruiken om de blootgestelde lagen enkele dagen te analyseren, vervolgens achteruit de helling op te rijden en de krater te verlaten. De helling tussen de rand en de gelaagde dagzomende aardlaag bij Karatepe is ongeveer 25 graden.
"We hebben tests gedaan die zeggen dat we 25 graden kunnen rijden, op voorwaarde dat de wielen op een rotsoppervlak staan en geen los zand", zei Cook. Ingenieurs en wetenschappers van het rover-team hebben een testoppervlak gebouwd dat de rotsen en het zand nabootst dat te zien is in de afbeeldingen van Opportunity van Endurance Crater. Het oppervlak was gekanteld tot 25 graden en een testrover beklom het. Als delen van de route naar de ontsluiting tussen de 25 en 30 graden blijken te zijn, is het team van plan langzaam door te gaan en Opportunity te gebruiken om de hoeveelheid tractie te beoordelen die de rover krijgt.
Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit voltooiden in april met succes hun primaire missie van drie maanden op Mars.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op:
