Een opslagplaats van oude schatten, waaronder kostbare juwelen en gouden kralen, is ontdekt door archeologen op een eiland in de buurt van Kreta die duizenden jaren geleden een kostbare paarse kleurstof maakten van zeeslakken.
De vondsten op Chrysi - een nu onbewoond eiland - tonen de grote waarde aan de zeldzame paarse kleurstof en de bloeiende economie van de nederzetting tussen 3.800 en 3.500 jaar geleden, tijdens de protopalatiale en neopalatiale periodes van de Minoïsche beschaving op Kreta.
Archeologen denken dat het grootste gebouw in de nederzetting werd bewoond door een lokale elite die mogelijk de Minoïsche nederzetting op het kleine eiland, ten zuiden van de oostkant van Kreta, heeft bestuurd, zei het Griekse ministerie van Cultuur in een verklaring.
Het team vond diepe bedden van duizenden van de schelpen van stekelige zeeslakken genaamd Murex - die de levendige paarse substantie in hun lichaam maken - in verschillende kleine gebouwen in de nederzetting, maar niet in het grote gebouw.
In plaats daarvan was het grote gebouw uitgerust met terrassen, bureaus, kachels, emmers en een stenen trap, wat suggereert dat het ooit werd bewoond door degenen die de productie van de paarse kleurstof in de nederzetting beheerden, en misschien de promotie en handel aan kopers die de eiland per schip, evenals betalingen waarbij edele metalen, juwelen en edelstenen.
De welvaart van de eilandnederzetting werd niet aangetoond door de overblijfselen van de eenvoudige gebouwen, maar door de hoge kwaliteit van de daar gevonden artefacten, aldus de verklaring.
Schelpdieren kweken
Archeologen hebben de nederzetting op Chrysi sinds 2008 onderzocht en verschillende ontdekkingen onthuld, waaronder de overblijfselen van grote gebeeldhouwde stenen tanks bij de waterlijn op het strand.
Op basis van hun eerdere werk vermoeden de wetenschappers dat de tanks werden gebruikt om de schelpdieren te kweken - een soort Murex genaamd Hexaplex trunculus - om hun aantal te vergroten en de arbeid om ze uit de zee te oogsten te verminderen.
De tanks werden ook voorzien van extra zeewater uit een stortbak, vertelde de regionale directeur van oudheden en leider van de opgravingen, Chryssa Sofianou, aan WordsSideKick.com. 'We denken dat de schelpdieren zijn gekweekt.'
De meest recente opgravingen zijn geconcentreerd op het grootste van de verschillende oude gebouwen in de nederzetting, waar de archeologen oude artefacten vonden, waaronder een ring, een armband en 26 kralen gemaakt van goud. Ze ontdekten ook kralen gemaakt van zilver, brons en glas; en halfedelstenen, waaronder amethist en lapis lazuli.
De onderzoekers vonden ook een zegel van agaat, versierd met een snijwerk van een schip; drie grote vazen van koper; en blokken van brons en tin - een van de grootste caches van ruw metaal ooit gevonden op Kreta.
Sofianou zei dat het nog niet mogelijk is om te zeggen hoeveel mensen er in de nederzetting woonden, maar dat was een van de vragen die archeologen wilden beantwoorden. Hoewel de paarse vestiging op Chrysi oud is, is het niet de vroegste die op Kreta te vinden is. Archeologen denken dat de Minoërs ongeveer 4000 jaar geleden de eersten waren die de beroemde kleurstof maakten.
Royal paars
De paarse kleurstof van Murex-zeeslakken was een kostbare zeldzaamheid in het Middellandse-Zeegebied van de bronstijd, legde bioarcheoloog Deborah Ruscillo van de Washington University in St. Louis, Missouri uit.
Ruscillo heeft de productie van de oude paarse kleurstof bestudeerd en er ook mee geëxperimenteerd om kleuren te maken van roze tot blauw tot bijna zwart, hoewel ze niet betrokken is bij de opgravingen op Chrysi.
"Paars bestond toen niet uit een andere bron", vertelde ze aan WordsSideKick.com. "Goedkopere plantvervangers, zoals meekrap of woad, kwamen er pas in de middeleeuwen, dus tot die tijd was Murex paars de enige bron."
De schaaldieren maken een kleine hoeveelheid van de paarse substantie in hun lichaam en gebruiken het als een giftige verdediging tegen roofdieren.
Er zijn duizenden Murex-zeeslakken nodig om genoeg paarse verf te produceren om een enkel kledingstuk te kleuren, een moeilijke en soms gevaarlijke taak. 'Er was gevaar en ongemak bij het oogsten van de slakken uit de zee, de kracht die nodig was om de schelpen open te breken, de geur was verschrikkelijk', zei ze.
De moeilijkheid om de kleurstof te maken leidde ertoe dat deze alleen werd gebruikt door de rijken en koninklijken, en het werd bekend als 'Royal Purple'.
Het was ook bekend als "Tyrisch paars", naar de oude Fenicische kuststad Tyrus, een bron van de kleurstof; en er wordt gedacht dat het de Tekhelet kleurstof die in Hebreeuwse geschriften wordt beschreven als de kleur van de gordijnen van de tabernakel en de gewaden van de hogepriester, zei Ruscillo.
Later in de geschiedenis werd het gebruik van de zeldzame en dure kleur paars beperkt door Romeinse weelderige wetten, die opzichtige kleding en sieraden bestraften.
Uiteindelijk werd de kleur paars een betekenaar van de Romeinse keizer: de hemelvaart van een nieuwe keizer werd bekend als 'het aantrekken van het paars', en kinderen van de keizerlijke familie zouden 'geboren worden in het paars'.
