Opmerking van de uitgever: Deze gastpost is geschreven door Andy Tomaswick, een elektrotechnisch ingenieur die ruimtewetenschap en technologie volgt.
De zoektocht naar biologisch gecreëerde organische moleculen op Mars gaat in ieder geval terug tot de jaren 70 met het Viking-programma. Die missies hadden beroemde gemengde resultaten, en dus wordt de zoektocht naar koolstofgebaseerd leven op Mars tot op de dag van vandaag voortgezet. Onderzoekers die steeds meer bewijsmateriaal verzamelen om astrobiologen te prikkelen en nieuwe resultaten die zijn gepubliceerd in een onderzoek van het Planetary Science Institute en het Carnegie Institute of Washington, kunnen hun enthousiasme vergroten.
De laatste resultaten zijn afkomstig van een team onder leiding van Andrew Steele van de Carnegie Institution for Science, die meteorieten van Mars heeft onderzocht, die een periode van 4,2 miljard jaar van Marsgeologie bestreken. Hoewel het geen verrassing is dat er organische stoffen op Mars zijn - dat Mars-meteorieten al jaren koolstofgebaseerde moleculen bevatten, al jaren bekend is - bevestigde het team die bevindingen door organische stoffen te detecteren op tien van de elf onderzochte meteorieten. Er bleven echter vragen bestaan over waar de door meteoriet gebonden organische moleculen precies vandaan kwamen en, als ze van Mars kwamen, wat had ze gecreëerd?
Het team wilde deze vragen beantwoorden en kwam tot de conclusie dat de moleculen inderdaad van Mars komen en niet het resultaat zijn van enige kruisbesmetting vanuit de biosfeer van de aarde. Ze ontdekten echter ook dat de moleculen niet door een biologisch proces zijn gemaakt. De organische stoffen vormden zich feitelijk in de brokken steen die later de meteorieten werden die ze naar de aarde transporteerden. Hun vorming was onderdeel van een vulkanisch proces dat koolstof vasthoudt in kristalstructuren gevormd door koelmagma. Door een reeks niet-biologische chemische reacties worden de complexe organische stoffen die in de meteorieten worden aangetroffen, gemaakt met behulp van de koolstof die in deze kristallen zit opgesloten.
Het team twijfelt ook aan een andere mogelijke verklaring: of de organische stof mogelijk wordt veroorzaakt door emissies van microben die naar de vulkaan zijn gemigreerd via tektonische processen die vergelijkbaar zijn met die op aarde. Ze wijzen erop dat Mars niet dezelfde tektonische activiteit heeft als de aarde, dus de kans is klein dat de moleculen worden gemaakt door microbiële activiteit.
Dat klinkt misschien als een deprimerend resultaat voor de astrobiologen. Maar de belangrijke bevinding uit deze studie is dat Mars al 4,2 miljard jaar lang van nature en van nature complexe organische moleculen creëert en dat mogelijk nog steeds doet. Aangezien de creatie van organische moleculen op aarde een voorloper van het leven was, kunnen wetenschappers nog steeds de hoop koesteren dat hetzelfde levenscreërende proces mogelijk al op de rode planeet heeft plaatsgevonden.
Interessant is dat een van de Mars-meteorieten die werd bestudeerd de beroemde ALH84001 was, de meteoriet waarvan sommige onderzoekers in 1996 beweerden dat ze fossielen van Mars zouden kunnen bevatten. Die bewering werd vervolgens sterk aangevochten en er wordt onderzoek gedaan naar de rots. ALH84001 is een deel van een meteoriet die ongeveer 16 miljoen jaar geleden door een enorme impact van Mars is losgeraakt en die ongeveer 13.000 jaar geleden op aarde is gevallen op Antarctica. De meteoriet werd gevonden in het Allan Hills-ijsveld op Antarctica.
Bijschrift afbeelding leiden: ALH84001 is een van de 10 gesteenten van Mars waarin onderzoekers organische koolstofverbindingen hebben gevonden die op Mars zijn ontstaan zonder dat daarbij leven is betrokken. Krediet: NASA / JSC / Stanford University
Bronnen: Planetary Science Institute, WordsSideKick.com, NASA
