Wat is de krachtigste telescoop om Mars te observeren? Een telelens op de HiRise-camera op de Mars Reconnaissance Orbiter die functies van slechts 1 meter breed kunnen oplossen. NASA gebruikte die camera om nieuwe details te geven van de scène nabij de evenaar van Mars waar Europa is Schiaparelli testlander crashte vorige week naar de oppervlakte.
Tijdens een beeldvormingsrun op 25 oktober fotografeerde HiRise drie locaties waar hardware van de lander de grond raakte, allemaal binnen ongeveer 1,5 kilometer van elkaar. De donkere krater op de foto hierboven is wat je zou verwachten als een object (lander) van 660 pond met meer dan 180 mijl per uur (300 km / h) in droge grond sloeg. De krater is ongeveer anderhalve meter diep en gehalogeneerd door donkere stralen van verse Marsgrond die zijn opgegraven door de inslag.
Maar hoe zit het met die lange donkere boog ten noordoosten van de krater? Zou het kunnen zijn veroorzaakt door een stuk hardware dat is weggegooid toen Schiaparelli's tank voor drijfgas explodeerde? De stralen zijn ook nieuwsgierig. De European Space Agency zegt dat de lander bijna verticaal is gevallen toen de stuwraketten uitvielen, maar het asymmetrische karakter van de strepen - veel langer naar het westen dan naar het oosten - lijkt op een schuine inslag te duiden. Volgens het agentschap is het mogelijk dat de hydrazine-drijfstoftanks in de module bij inslag bij voorkeur in één richting explodeerden, waardoor er puin van het planeetoppervlak in de richting van de explosie werd gegooid, maar er is meer analyse nodig. Extra witte pixels in de afbeelding kunnen stukjes lander zijn of gewoon ruis.
In de bredere opname zijn verschillende andere stukken landingsgerelateerd wrak te zien. Ongeveer 1,4 kilometer oostwaarts ziet u de kleine krater die is uitgegraven toen het hitteschild op de grond sloeg. Verschillende heldere plekken kunnen stukjes zijn van de glanzende isolatie. Ongeveer 0,6 mijl (0,9 kilometer) ten zuiden van de inslagplaats van de lander, worden twee elementen naast elkaar beschouwd als de parachute van het ruimtevaartuig en de achterkant. NASA plant extra beelden die vanuit een andere hoek moeten worden genomen om beter te kunnen interpreteren wat we zien.
De testlander maakt deel uit van de European Space Agency's ExoMars 2016-missie, die de Trace Gas Orbiter de baan rond Mars op 19 oktober. De orbiter zal de atmosfeer en het oppervlak van Mars onderzoeken op zoek naar organische moleculen en relaiscommunicatiemogelijkheden bieden voor landers en rovers op Mars. Wetenschappelijke studies beginnen pas als het ruimtevaartuig door middel van aerobraking zijn baan in een cirkel van 248 mijl hoog snijdt, wat naar verwachting ongeveer 13 maanden zal duren.
Alles is goed begonnen met Schiaparelli, die met succes gegevens naar de aarde heeft overgedragen tijdens zijn afdaling door de atmosfeer, de reden waarom we weten dat het hitteschild is gescheiden en de parachute is ingezet zoals gepland. Helaas stoten de parachute en zijn beschermende rugschaal van tevoren uit, gevolgd door een voortijdig afvuren van de stuwraketten. En in plaats van de geplande 30 seconden te branden, werden de raketten al na 3 uur uitgeschakeld. Waarom? Wetenschappers geloven dat een softwarefout de lander vertelde dat deze veel dichter bij de grond was dan hij in werkelijkheid was, waardoor de laatste landingsreeks te vroeg werd uitgeschakeld.
Op Mars landen was nog nooit zo eenvoudig. We hebben flybys gedaan, geprobeerd om de planeet te cirkelen of op het oppervlak te landen 44 keer. 15 daarvan zijn landingspogingen geweest, met 7 successen: Vikingen 1 en 2, Mars Pathfinder, de Spirit and Opportunity-rovers, de Phoenix Lander en Curiosity-rover. We zullen genereus zijn en het 8 noemen als je de landing van Mars 3 in 1971 door de toenmalige Sovjet-Unie meetelt. Het bereikte het oppervlak veilig maar werd na slechts 20 seconden uitgeschakeld.
Mars kan hard zijn, maar het dwingt ons om slim te worden.
**** Wilt u meer weten over Mars en hoe u het aan de hemel kunt volgen? Mijn nieuwe boek, Nachtelijke hemel met het blote oog,die op 8 november wordt gepubliceerd, omvat planeten, satellieten, het noorderlicht en nog veel meer. Je kunt het nu vooraf bestellen bij deze online winkels. Klik gewoon op een pictogram om naar de site van uw keuze te gaan: Amazon, Barnes & Noble of Indiebound. Het is momenteel verkrijgbaar bij de eerste twee verkooppunten voor een zeer mooie korting.
