Ons zonnestelsel is een behoorlijk pittoreske plek. Met hun sferische schijven, oppervlaktepatronen en merkwaardige geologische formaties zijn de buren van de aarde al duizenden jaren een enorme fascinatie voor astronomen en wetenschappers.
En in het tijdperk van de moderne astronomie, dat verder gaat dan terrestrische telescopen tot ruimtetelescopen, orbiters en satellieten, is er geen tekort aan afbeeldingen van de planeten. Maar hier zijn een paar van de betere, gemaakt met camera's met hoge resolutie aan boord van ruimtevaartuigen die erin slaagden hun ingewikkelde, pittoreske en ruige schoonheid vast te leggen.
Vernoemd naar de gevleugelde boodschapper van de goden, is Mercurius de planeet die het dichtst bij onze zon staat. Het is ook de kleinste (nu Pluto niet langer als een planeet wordt beschouwd. Met 4.879 km is het eigenlijk kleiner dan de Joviaanse maan van Ganymedes en de grootste maan van Saturnus, Titan.
Vanwege zijn langzame rotatie en zwakke atmosfeer ervaart de planeet extreme temperatuurschommelingen - variërend van -184 ° C aan de donkere kant en 465 ° C aan de kant die naar de zon is gericht. Hierdoor is het oppervlak kaal en door de zon verschroeid, zoals te zien is in de bovenstaande afbeelding van het MESSENGER-ruimtevaartuig.
Venus is de tweede planeet van onze zon en de dichtstbijzijnde planeet van de aarde. Het heeft ook de twijfelachtige eer om de heetste planeet in het zonnestelsel te zijn. Hoewel het verder van de zon verwijderd is dan Mercurius, heeft het een dikke atmosfeer die voornamelijk bestaat uit kooldioxide, zwaveldioxide en stikstofgas. Hierdoor raakt de warmte van de zon opgesloten, waardoor de gemiddelde temperatuur oploopt tot wel 460 ° C. Door de aanwezigheid van zwavel- en koolzuurverbindingen in de atmosfeer, produceert de atmosfeer van de planeet ook regenbuien van zwavelzuur.
Vanwege de dikke atmosfeer konden wetenschappers pas in de jaren zeventig het oppervlak van de planeet onderzoeken en de ontwikkeling van radarbeelden ontwikkelen. Sinds die tijd hebben talrijke grond- en orbitale beeldvormingsonderzoeken informatie over het oppervlak geproduceerd, met name door het Magellan-ruimtevaartuig (1990-1994). De foto's die Magellan terugstuurde, onthulden een ruw landschap dat wordt gedomineerd door lavastromen en vulkanen, wat de onherbergzame reputatie van Venus nog verder vergroot.
De aarde is de derde planeet vanaf de zon, de dichtste planeet in ons zonnestelsel en de vijfde grootste planeet. Niet alleen is 70% van het aardoppervlak bedekt met water, maar de planeet bevindt zich ook op de perfecte plek - in het midden van de hypothetische bewoonbare zone - om het leven te ondersteunen. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit stikstof en zuurstof en de gemiddelde oppervlaktetemperatuur is 7,2 ° C. Daarom noemen we het thuis.
Omdat het ons thuis is, was het observeren van de planeet als geheel onmogelijk vóór het ruimtetijdperk. Beelden gemaakt door talloze satellieten en ruimtevaartuigen - zoals de Apollo 11-missie, hierboven weergegeven - zijn echter enkele van de meest adembenemende en iconische in de geschiedenis.
Mars is de vierde planeet vanaf onze zon en de tweede naaste buur van de aarde. Mars is ongeveer half zo groot als de aarde en is veel kouder dan de aarde, maar ervaart nogal wat variabiliteit, met temperaturen variërend van 20 ° C aan de evenaar tijdens de middag tot zo laag als -153 ° C aan de polen. Dit komt gedeeltelijk door de afstand van Mars tot de zon, maar ook door de dunne atmosfeer die de warmte niet kan vasthouden.
Mars staat bekend om zijn rode kleur en de speculatie die het heeft veroorzaakt over het leven op andere planeten. Deze rode kleur wordt veroorzaakt door ijzeroxide - roest - dat overvloedig aanwezig is op het aardoppervlak. De oppervlaktekenmerken, waaronder lange 'kanalen', hebben de speculatie aangewakkerd dat er een beschaving op de planeet woonde.
Waarnemingen van satellieten in de jaren zestig (door het Mariner 3- en 4-ruimtevaartuig) hebben dit idee weggenomen, maar wetenschappers geloven nog steeds dat er ooit warm, stromend water op het oppervlak bestond, evenals organische moleculen. Sinds die tijd heeft een klein leger van ruimtevaartuigen en rovers het oppervlak van Mars ingenomen en tot nu toe enkele van de meest gedetailleerde en mooiste foto's van de planeet gemaakt.
Jupiter, de gasreus die het dichtst bij onze zon staat, is ook de grootste planeet in het zonnestelsel. Met een straal van meer dan 70.000 km is hij 317 keer zo zwaar als de aarde en 2,5 keer zo zwaar als alle andere planeten in ons zonnestelsel samen. Het heeft ook de meeste manen van alle planeten in het zonnestelsel, met 67 bevestigde satellieten vanaf 2012.
Ondanks zijn grootte is Jupiter niet erg compact. De planeet bestaat bijna volledig uit gas, waarvan astronomen denken dat het een kern is van metallische waterstof. Maar de enorme hoeveelheid druk, straling, zwaartekracht en stormactiviteit van deze planeet maken het de onbetwiste titan van ons zonnestelsel.
Jupiter is in beeld gebracht door telescopen op de grond, ruimtetelescopen en ruimtevaartuigen. De beste foto op de grond werd in 2008 gemaakt door de Very Large Telescope (VTL) van ESO met behulp van het Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD) -instrument. De grootste foto's van de Joviaanse reus werden echter gemaakt tijdens flybys, in dit geval door de Galileo- en Cassini-missies.
Saturnus, de tweede gasreus die het dichtst bij onze zon staat, staat vooral bekend om zijn ringsysteem - dat is samengesteld uit rotsen, stof en andere materialen. Alle gasreuzen hebben hun eigen ringensysteem, maar het systeem van Saturnus is het meest zichtbaar en fotogeniek. De planeet is ook de op één na grootste in ons zonnestelsel en is de tweede alleen voor Jupiter wat betreft manen (62 bevestigd).
Net als Jupiter zijn er talloze foto's van de planeet gemaakt door een combinatie van telescopen op de grond, ruimtetelescopen en ruimtevaartuigen. Deze omvatten het Pioneer, Voyager en meest recentelijk Cassini-ruimtevaartuig.
Een andere gasreus, Uranus, is de zevende planeet van onze zon en de derde grootste planeet in ons zonnestelsel. De planeet bevat ongeveer 14,5 keer de massa van de aarde, maar heeft een lage dichtheid. Wetenschappers denken dat het bestaat uit een rotsachtige kern die wordt omgeven door een ijzige mantel die bestaat uit water, ammoniak en methaanijs, dat zelf wordt omgeven door een buitenste gasvormige atmosfeer van waterstof en helium.
Om deze reden wordt Uranus vaak een 'ijsplaneet' genoemd. De concentraties methaan geven Uranus ook zijn blauwe kleur. Hoewel telescopen beelden van de planeet hebben vastgelegd, heeft slechts één ruimtevaartuig in de loop der jaren zelfs foto's van Uranus gemaakt. Dit was het Voyager 2-vaartuig dat in 1986 een flyby van de planeet uitvoerde.
Neptunus is de achtste planeet van ons zonnestelsel en het verst verwijderd van de zon. Net als Uranus is het zowel een gasreus als een ijsreus, samengesteld uit een vaste kern omgeven door methaan- en ammoniakijs, omgeven door grote hoeveelheden methaangas. Nogmaals, dit methaan geeft de planeet zijn blauwe kleur. Het is ook de kleinste gasreus in het buitenste zonnestelsel en de vierde grootste planeet.
Alle gasreuzen hebben intense stormen, maar Neptunus heeft de snelste winden van elke planeet in ons zonnestelsel. De winden op Neptunus kunnen oplopen tot 2100 kilometer per uur, en de sterkste daarvan is vermoedelijk de Great Dark Spot, die in 1989 werd gezien, of de Small Dark Spot (ook gezien in 1989). In beide gevallen werden deze stormen en de planeet zelf waargenomen door het Voyager 2-ruimtevaartuig, de enige die beelden van de planeet vastlegde.
Space Magazine heeft veel interessante artikelen over het onderwerp van de planeten, zoals interessante feiten over de planeten en interessante feiten over het zonnestelsel.
Als je op zoek bent naar meer informatie, probeer dan de NASA-verkenningspagina van het zonnestelsel en een overzicht van het zonnestelsel.
Astronomy Cast heeft afleveringen op alle planeten, waaronder Mercurius.
