NASA krijgt twee ongebruikte satellieten voor ruimtebewaking van het Amerikaanse National Reconnaissance Office, die mogelijk kunnen worden gebruikt om naar donkere energie te zoeken. In artikelen in de Washington Post en de New York Times onthulden NASA- en NRO-functionarissen dat de twee ongebruikte en niet-volledig gebouwde satellieten beschikbaar zijn voor NASA om naar eigen inzicht te gebruiken. Hoewel de satellieten geen astronomische instrumenten hebben en zich nog steeds in een magazijn bevinden, hebben ze wel 2,4 meter (7,9 voet) spiegels, net als Hubble, met een breder gezichtsveld en een wendbare secundaire spiegel die het mogelijk maakt om betere -gerichte beelden.
"Dit is een totale game changer", zegt David N. Spergel van Princeton, geciteerd in de New York Times, die covoorzitter is van een commissie voor astronomie en astrofysica voor de National Academy of Sciences.
Naar verluidt nam de NRO in 2011 contact op met NASA over de twee spionagesatellieten. Sinds de overname van het hoofd van de NASA Science Directorate begin dit jaar, werkt de voormalige Hubble-reparateur John Grunsfeld samen met wetenschappers en andere NASA-functionarissen om stilletjes de mogelijkheid te bestuderen om de twee satellieten als "hergebruikte telescopen" te gebruiken.
Oorspronkelijk ontworpen om naar de aarde te kijken voor bewaking, konden de twee telescopen worden gedraaid om naar de hemel te kijken, omdat het National Reconnaissance Office zei dat ze ze niet langer nodig hadden voor spionagemissies. Waarom twee van dergelijke spionnetelescopen in aanbouw waren en vervolgens werden gesloopt, is niet duidelijk.
Beschreven als niet volledig gebouwd en sommige onderdelen in stukjes en beetjes, zal NASA moeten beslissen hoe ze moeten worden gebruikt, extra instrumenten moeten bouwen, ze moeten lanceren en de operaties moeten ondersteunen.
Grunsfeld en zijn geheime team hebben naar verluidt een plan bedacht om een van de telescopen te draaien om de mysterieuze donkere energie te onderzoeken die de uitdijing van het universum versnelt.
NASA-functionarissen benadrukten dat ze momenteel geen programma of budget hebben om zelfs maar één telescoop te lanceren, en dat het op zijn vroegst, onder gunstige budgetten, 2020 zou zijn voordat zelfs een van de twee begaafde telescopen klaar zou zijn voor een missie.
De Washington Post vroeg Grunsfeld of iemand bij NASA champagne aan het knallen was, en hij antwoordde: 'We laten hier nooit champagne knallen; onze budgetten zijn te krap. ”
In de laatste decadale enquête had de astronomische gemeenschap een donkere-energietelescoop voorgesteld als topprioriteit in astronomie en astrofysica, maar door het gebrek aan financiering - samen met enorme kostenoverschrijdingen door de James Webb-ruimtetelescoop - leek het erop dat zo'n telescoop zou zijn een onmogelijkheid.
De twee telescopen zouden mogelijk kunnen worden gebruikt voor het voorgestelde WFIRST-project, dat schijnbaar nergens heen ging met het nieuwste budgetvoorstel of als ‘scout’ voor de JWST.
"Het zou een geweldige ontdekkingstelescoop zijn voor waar Webb zou moeten kijken, naast het werk aan donkere energie," zei Spergel in de Washington Post.
Astronomen zullen de mogelijkheden bespreken tijdens een bijeenkomst op de National Academy of Sciences die vandaag in Washington, D.C. wordt gehouden, en hoe ze van de twee begaafde telescopen een officiële missie kunnen maken.
Lees meer in de Washington Post en de New York Times.
