Spiraalvormig sterrenstelsel M101. Afbeelding tegoed: NASA / ESA Klik om te vergroten
Deze geweldige foto van de Galaxy M101 (ook bekend als de Pinwheel Galaxy) is gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop - het is de grootste en meest gedetailleerde foto die ooit van dit sterrenstelsel is gemaakt. M101 is een van de meest populaire sterrenstelsels voor astronomen, omdat het perfect gezien wordt. Je kunt de ongelooflijke spiraalvormige armen zien die stof, sterren en grote gebieden met stervormende nevels bevatten.
Gigantische sterrenstelsels werden niet in één dag samengesteld. Evenmin was dit Hubble-ruimtetelescoopbeeld van het face-on spiraalstelsel Messier 101 (M101). Het is de grootste en meest gedetailleerde foto van een spiraalstelsel dat ooit is vrijgegeven door Hubble. Het portret van de melkweg bestaat eigenlijk uit 51 individuele Hubble-belichtingen, naast elementen uit afbeeldingen van foto's op de grond. Het uiteindelijke composietbeeld meet maar liefst 16.000 bij 12.000 pixels.
De gearchiveerde Hubble-waarnemingen die bij het samenstellen van dit beeld zijn gebruikt, zijn oorspronkelijk verworven voor een reeks Hubble-projecten: het bepalen van de uitdijingssnelheid van het heelal, het bestuderen van de vorming van sterclusters in de geboortegebieden van de gigantische sterren, het vinden van de sterren die verantwoordelijk zijn voor intense röntgenstralen emissie en blauwe superreuzen ontdekken.
De gigantische spiraalschijf van sterren, stof en gas heeft een diameter van 170.000 lichtjaar of bijna tweemaal de diameter van ons sterrenstelsel, de Melkweg. M101 bevat naar schatting minstens één biljoen sterren. Ongeveer 100 miljard van deze sterren kunnen qua temperatuur en levensduur op onze zon lijken.
De spiraalarmen van de melkweg zijn bezaaid met grote gebieden met stervormende nevels. Deze nevels zijn gebieden met intense stervorming binnen gigantische moleculaire waterstofwolken. Schitterende jonge clusters van hete, blauwe, pasgeboren sterren trekken de spiraalarmen uit. De schijf van M101 is zo dun dat Hubble gemakkelijk veel meer verre melkwegstelsels achter het sterrenstelsel ziet liggen.
M101 (ook wel de Pinwheel Galaxy genoemd) ligt in het noordelijke circumpolaire sterrenbeeld Ursa Major (The Great Bear), op een afstand van 25 miljoen lichtjaar van de aarde. Daarom zien we het sterrenstelsel zoals het er 25 miljoen jaar geleden uitzag - toen het licht dat we er nu van ontvangen werd uitgezonden door zijn sterren - aan het begin van de Mioceen-periode van de aarde, toen zoogdieren floreerden en de Mastodon voor het eerst op aarde verscheen. De melkweg vult een gebied aan de hemel dat gelijk is aan een vijfde van het gebied van de volle maan.
De nieuw samengestelde afbeelding is samengesteld uit gearchiveerde Hubble-afbeeldingen die gedurende bijna 10 jaar zijn gemaakt met de Advanced Camera for Surveys en de Wide Field and Planetary Camera 2: in maart 1994, september 1994, juni 1999, november 2002 en januari 2003. De Hubble-opnamen zijn gesuperponeerd op beelden op de grond, zichtbaar aan de rand van het beeld, genomen met de Canada-France-Hawaii-telescoop in Hawaï, en met de 0,9-meter telescoop bij Kitt Peak National Observatory, onderdeel van het National Optical Astronomy Observatory in Arizona. Het uiteindelijke kleurenbeeld is samengesteld uit individuele belichtingen gemaakt door blauwe, groene en rode (infrarood) filters.
Oorspronkelijke bron: HubbleSite News Release
