Reuzenpanda-baby's worden raar klein geboren en onderontwikkeld. Niemand weet waarom, en de hoofdtheorie bleek gewoon fout te zijn.
Carnivorans - een orde van zoogdieren die alle beren, honden, katten, wasberen, wezels en zeehonden omvat, naast andere soorten - hebben de neiging om de wereld klein, zwak, haarloos en blind te betreden, volgens een nieuw artikel dat op 2 december in het Journal is gepubliceerd van anatomie. Maar vooral beren hebben de neiging ongewoon kleine welpen te baren.
Sommige onderzoekers vermoeden dat deze eigenaardigheid te maken heeft met winterslaap: op een gegeven moment begonnen beren hun zwangerschappen te onderbreken om te voorkomen dat ze drachtig werden tijdens hun winterslaap, en nu wordt dat kenmerk in elke berensoort ingebakken - zelfs panda's, die niet overwinteren. Die theorie heeft echter een groot probleem, ontdekten de auteurs van het nieuwe artikel: Panda's worden uitzonderlijk klein en onderontwikkeld geboren, zelfs voor beren. En andere beren, waaronder soorten die overwinteren, worden geboren met robuuste, volwassen skeletten.
Roze, slappe pandababy's zijn de uitzondering.
'Ze zijn eigenlijk niet gaar', zei Peishu Li, de hoofdauteur van de studie, in een verklaring. Li studeerde ten tijde van het onderzoek aan de Duke University en is nu doctoraatsstudent aan de University of Chicago.
Panda-baby's zijn bizar klein. Bij de geboorte wegen de welpen ongeveer 3,5 gram (100 gram), wat betekent dat pandamoeders 900 keer groter zijn dan hun baby's. Slechts een handvol andere dieren, waaronder kangoeroes en echidna's, hebben vergelijkbare gewichtsverschillen bij de geboorte. Toch leek het mogelijk dat dit deel uitmaakte van een universeel berenverhaal; moeders met ijsberen wegen 400 keer het gewicht van hun pasgeborenen. De gemiddelde verhouding tussen zoogdieren is 1:26.
Pasgeboren panda's zijn moeilijk te bestuderen. Er zijn er niet veel in gevangenschap, ze zijn zorgvuldig beschermd en de meeste overleven na de geboorte - wat betekent dat er maar weinig overblijfselen zijn van een pandabeer die nauwkeurig kunnen worden geanalyseerd. Maar in de jaren tachtig baarde het eerste pandapaar in de Smithsonian National Zoo in Washington, D.C. vijf welpen, die allemaal kort na de geboorte stierven.
Li en haar co-auteur, Duke biologie professor Kathleen Smith, hebben twee van die bewaarde welpen in handen gekregen. De onderzoekers gebruikten een CT-scanner om 3D-modellen te maken van de onfortuinlijke beestjes. Ze scanden ook pasgeboren grizzlyberen, luiaardberen, ijsberen, honden, een vos en andere dieren. Door alle skeletten te vergelijken, ontdekten Li en Smith dat panda's bij de geboorte unieke onderontwikkelde botten leken te hebben - vergelijkbaar met die van een premature beagle-puppy die ze ook hadden bestudeerd.
'Dat zou zijn als een menselijke foetus van 28 weken', zei Smith in de verklaring.
Andere beren, hoewel klein, worden geboren met skeletten die vergelijkbaar zijn met andere verwante zoogdiersoorten - zonder significante verschillen op basis van het feit of de soort overwintert.
Zwangerschap bij beren is over het algemeen een beetje ongebruikelijk: het bevruchte ei zweeft enkele maanden rond de baarmoeder voordat het in de baarmoederwand wordt geïmplanteerd om met de ontwikkeling te beginnen. Op dat moment hebben de meeste beren twee maanden nodig om zich te ontwikkelen, maar panda's nemen er maar één.
Voorlopig weet niemand waarom. Maar naarmate de soort worstelt, wordt de vraag urgenter, schreven de auteurs in de studie.
