Het eerste ruimtestation van China, Tiangong-1, zal naar verwachting eind 2017 naar de aarde vallen. Maar Chinese functionarissen van het ruimtevaartagentschap hebben onlangs bevestigd dat ze de telemetrie met het ruimtestation zijn kwijtgeraakt en dat ze hun baan niet langer kunnen beheersen. Dit betekent dat de terugkeer ervan door de atmosfeer van de aarde ongecontroleerd zal zijn.
Ondanks sensationele krantenkoppen de afgelopen week (en eerder dit jaar) over het exploderen en regenen van gesmolten metaal door Tiangong-1, is het risico vrij klein dat mensen op aarde in gevaar zullen zijn. Al het overblijvende puin dat niet in de atmosfeer verbrandt, heeft een grote kans om in een oceaan te vallen, aangezien tweederde van het aardoppervlak bedekt is met water.
Hoewel NASA en andere ruimtevaartorganisaties zeggen dat het erg moeilijk is om het algemene risico voor een individu te berekenen, wordt geschat dat de kans dat u persoonlijk wordt geraakt door een specifiek stuk puin ongeveer 1 op enkele triljoenen bedraagt.
Maar numeriek gezien komt de kans dat één persoon waar dan ook ter wereld door een willekeurig stuk ruimtepuin wordt getroffen, uit op een kans van 1 op 3.200, zei Nick Johnson, hoofdwetenschapper bij NASA's Orbital Debris tijdens een mediateleconferentie in 2011 toen de UARS-satelliet van 6 ton op het punt stond een ongecontroleerde terugkeer te maken.
Johnson herinnerde iedereen er ook aan dat er gedurende de hele geschiedenis van het ruimtetijdperk geen meldingen zijn geweest van iemand ter wereld die gewond is geraakt of getroffen is door opnieuw binnendringend puin. Iets van dit formaat komt om de paar jaar opnieuw in de atmosfeer en velen zijn ongecontroleerde inzendingen. Zo waren er de UARS- en ROSAT-satellieten in 2011, GOCE in 2013 en Kosmos 1315 in 2015. Al die satellieten kwamen zonder incidenten opnieuw binnen en sommigen keerden zo terug dat er op afstand geen visueel bewijs was van hun val.
Wu Ping, adjunct-directeur van het Chinese Manned Space Engineering (CMSE) -kantoor, zei op een persconferentie vóór de lancering van het Tiangong-2-ruimtestation vorige week (15 september 2016) dat op basis van hun berekeningen en analyse de meeste delen van de space lab brandt tijdens zijn val door de atmosfeer. Ze voegde eraan toe dat China het beheer van ruimteafval altijd zeer heeft gewaardeerd, en Tiangong-1 zal blijven volgen, en een voorspelling van zijn val zal publiceren en internationaal zal rapporteren.
Het enige dat nu dus kan worden gedaan, is zijn positie in de loop van de tijd volgen om te kunnen voorspellen wanneer en waar het naar beneden kan komen.
Hoe kunnen we zonder telemetrie de orbitale positie ervan volgen?
"Hoewel Tiangong-1 niet langer functioneert, houdt hij bij waar het geen probleem is", zegt Chris Peat, die Heavens-Above.com heeft ontwikkeld en onderhoudt, een site die orbitale informatie biedt om mensen te helpen bij het observeren en volgen van satellieten die in een baan om de aarde draaien. Aarde.
"Net als alle andere satellieten wordt het gevolgd door het wereldwijde netwerk van radarinstallaties van het Amerikaanse ministerie van Defensie," legde Peat via e-mail aan Space Magazine uit. "Ze maken de orbitale elementen beschikbaar voor het publiek via de Space-Track-website en hier halen we de orbitale gegevens vandaan om onze voorspellingen te doen."
Peat zegt dat ze elke 4 uur op nieuwe gegevens controleren en Space-Track werkt de banen van de meeste grote objecten ongeveer één keer per dag bij.
Aangezien Tiangong-1 zo'n groot object is, zei Peat dat er geen kans is dat het door Space-Track verloren zal gaan voordat het opnieuw binnenkomt. Daarnaast maken amateur / hobby-waarnemers ook waarnemingen van de positie van sommige satellieten en berekenen hun eigen banen daarvoor. Dit wordt meestal gedaan voor geclassificeerde satellieten waarvoor Space-Track geen gegevens publiceert en is niet echt nodig in het geval van Tiangong-1, zei Peat.
Maar met onzekerheden over wanneer en waar dit voertuig van 8 ton (7,3 ton) terug zal komen naar de aarde, kun je er zeker van zijn dat de amateurobservatiegemeenschap het in de gaten zal houden.
"Naarmate het lager wordt en de dichtere atmosfeer binnenkomt, zal het onderhevig zijn aan grotere verstoringen, maar ik verwacht niet dat Space-Track het zal verliezen omdat het zo groot is," zei Peat. "Het wordt zelfs helderder en gemakkelijker te zien naarmate het lager wordt."
Als je er zelf naar wilt kijken, biedt Heavens-Above overal ter wereld trackinginformatie. Voer gewoon uw specifieke locatie in en klik op "Tiangong-1", vermeld onder "Satellieten". Heavens-Above (ze hebben ook een app) is geweldig om satellieten zoals het International Space Station en Hubble te kunnen zien, en om astronomische objecten zoals planeten en asteroïden te zien. Heavens-Above heeft ook een interactieve hemelkaart.
Bovendien volgt Marco Di Lorenzo op de Alive Universe-website de baan van Tiangong-1 en laat het orbitale verval in de loop van de tijd zien. Hij zal de status bijwerken door opnieuw binnen te komen.
Maar ondanks dat we Tiangong-1 kunnen volgen, en de locatie en baan weten, is het niet hetzelfde als precies kunnen zeggen wanneer en waar het naar de aarde zal vallen.
"Dit is een notoir moeilijke taak", zei Peat en zelfs een dag voor de terugkeer zal het geschatte terugkeerpunt nog vele duizenden kilometers onzeker zijn. Het Russische Mir-ruimtestation is op een gecontroleerde manier neergehaald met behulp van zijn voortstuwingssysteem om weer over de Stille Zuidzee binnen te komen, maar Tiangong-1 functioneert niet meer, dus het terugkeerpunt kan niet worden beïnvloed door grondcontrollers. ”
Jonathan McDowell, een astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die ook objecten in een baan om de aarde bewaakt, zei via Twitter dat de terugkeer van Tiangong-1 overal tussen de breedtegraden van 43 graden noord en 43 graden zuid kan zijn, wat een vrij groot gebied is op onze planeet en zijn de breedtegraden waar een meerderheid van de wereldbevolking woont. Dat is niet bijzonder geruststellend, maar vergeet niet dat de kansen in uw voordeel zijn.
Turf heeft nu een pagina op Heavens-Above met de orbitale hoogte van Tiangong-1 en je kunt zien hoe de hoogte afneemt als functie van de tijd. Het laat zien dat er in december 2015 een orbitale boost was.
Tiangong-1 werd gelanceerd in september 2011 en beëindigde zijn functionele leven in maart van dit jaar, toen het "zijn historische missie volledig had vervuld", zeiden Chinese functionarissen. Het was vier en een half jaar operationeel, wat twee en een half jaar langer is dan de beoogde levensduur. Het werd bezocht door de niet-bemande Shenzhou-8 in 2011 en de bemande missies van Shenzhou-9 in 2012 en Shenzhou-10 in 2013. Het werd ook gebruikt voor aardobservatie en het bestuderen van de ruimteomgeving, volgens CMSE.
Als je toevallig een afbeelding van Tiangong-1 vastlegt, voeg deze dan toe aan de Flickr-poolpagina van Space Magazine.
