Een unieke kans om de dwergplaneet Haumea te bestuderen heeft tot een intrigerende ontdekking geleid: Haumea is omgeven door een ring.
Voeg dit toe aan de toch al lange lijst met unieke dingen over de vreemd gevormde wereld met een duizelingwekkende rotatie en een controversiële ontdekking.
Op 21 januari 2017 passeerde Haumea voor een verre ster, in een gebeurtenis die bekend staat als een occultatie. De achtergrondster kan - excuseer de woordspeling - een licht schijnen op het object dat ervoor passeert en informatie geven over een object op afstand - zoals grootte, vorm en dichtheid - dat anders moeilijk te verkrijgen is. Omdat een occultatie met Haumea nog nooit eerder was waargenomen, waren wetenschappers eerst enthousiast en daarna verrast.
"Een van de meest interessante en onverwachte bevindingen was de ontdekking van een ring rond Haumea", zegt Pablo Santos-Sanz van het Institute of Astrophysics of Andalusia (IAA-CSIC) in een verklaring.
Dit is de eerste keer dat een ring wordt ontdekt rond een trans-neptuniaans object, en het team zei dat deze ontdekking aantoont dat de aanwezigheid van ringen veel vaker voorkomt dan eerder werd gedacht, zowel in ons zonnestelsel als in andere planetaire systemen .
"Twaalf telescopen van tien verschillende Europese observatoria kwamen samen op het fenomeen", zegt José Luis Ortiz, die de observatie-inspanning leidde, en is ook van de IAA-CSIC. “Deze inzet van technische middelen stelde ons in staat de vorm en grootte van dwergplaneet Haumea met een zeer hoge precisie te reconstrueren en tot onze verbazing te ontdekken dat deze aanzienlijk groter en minder reflecterend is dan eerder werd aangenomen. Het is ook veel minder dicht dan eerder werd gedacht, wat vragen beantwoordde die in behandeling waren over het object. ”
Het team zei dat hun gegevens aantonen dat de eivormige Haumea 2.320 kilometer meet in zijn grootste as. Eerdere schattingen van verschillende waarnemingen schatten de omvang op ongeveer 1.400 km. Het duurt 3,9 uur voordat Haumea om zijn as draait, veel minder dan enig ander lichaam in het zonnestelsel dat meer dan honderd kilometer lang is. Deze rotatiesnelheid zorgde er waarschijnlijk voor dat Haumea plat werd, waardoor het een ellipsoïde vorm kreeg. Het draait om de zon in een elliptische lus die 284 jaar in beslag neemt. Daarnaast heeft Haumea twee kleine manen.
Ortiz en zijn team zeggen dat hun gegevens aantonen dat de nieuw ontdekte ring op het equatoriale vlak van de dwergplaneet ligt, en dat deze “een resonantie van 3: 1 weergeeft met betrekking tot de rotatie van Haumea, wat betekent dat de bevroren deeltjes waaruit de ring bestaat drie draaien keer langzamer rond de planeet dan dat het om zijn eigen as draait. ”
Ortiz zegt dat er misschien een paar mogelijke verklaringen zijn voor de vorming van de ring; het kan zijn ontstaan door een botsing met een ander object of door de verspreiding van oppervlaktemateriaal vanwege de hoge rotatiesnelheid van de planeet.
Natuurlijk hebben andere objecten in ons zonnestelsel ringen: alle gigantische planeten hebben ringen, waarvan Saturnus de meest massieve en bekende is. Maar kleine centaur-asteroïden tussen Jupiter en Neptunus bleken ook ringen te hebben.
"Nu hebben we ontdekt dat lichamen die verder weg zijn dan de centauren, groter en met zeer verschillende algemene kenmerken, ook ringen kunnen hebben", zegt Santos-Sanz.
U herinnert zich misschien dat er grote controverse bestond over de ontdekking van Haumea. De ontdekking werd oorspronkelijk in 2005 aangekondigd door Mike Brown van Caltech, samen met zijn collega's Chad Trujillo van de Gemini Observatory in Mauna Kea, Hawaii, en David Rabinowitz, van de Yale University.
Maar toen probeerden Ortiz en Santos-Sanz Brown et. Al door hun claim op ontdekking in te dienen bij het Minor Planet Center voordat Brown's paper werd gepubliceerd. Later werd vernomen dat Ortiz en collega's de Caltech op afstand hadden bekeken door logboeken te observeren, en keken naar waar en waar Brown met zijn telescopen keek. Ortiz en het team ontkenden aanvankelijk de beweringen, maar gaven later toe dat ze toegang hadden tot de observatielogboeken, terwijl ze beweerden dat ze alleen maar controleerden of ze in 2003 een nieuw object hadden ontdekt.
Ik vroeg Brown vandaag of er ooit iets officieel was opgelost over de controverse.
"Ik denk dat de resolutie is dat algemeen wordt aangenomen dat ze onze posities hebben gestolen, maar dat niemand er meer over wil nadenken", zei hij via e-mail.
Maar de ontdekking van een ring Haumea, zei Brown, ziet er solide uit.
'Ik geef toe dat ik op mijn hoede ben voor alles wat Ortiz zegt, dus ik heb de gegevens heel zorgvuldig gecontroleerd', zei Brown. 'Zelfs ik ben het ermee eens dat de detectie er behoorlijk solide uitziet. Haumea is raar, dus het is minder verrassend dan bijvoorbeeld ringen te vinden rond zoiets als Makemake. Maar toch verwachtte ik dit niet! '
Bronnen: IAA-CSIC, Nature, e-mailuitwisseling met Brown.
