Astronomen definiëren de reflectiviteit van een object in de ruimte met een term die albedo wordt genoemd. Natuurlijk is het niet zo zwart-wit van aard en alle objecten hebben een albedo-score die varieert tussen 0 en 1.
Hier op aarde heeft het albedo-effect een aanzienlijke impact op ons klimaat. Hoe lager het albedo, hoe meer straling van de zon door de planeet wordt geabsorbeerd en de temperaturen zullen stijgen. Als het albedo hoger is en de aarde meer reflecteert, wordt meer van de straling teruggestuurd naar de ruimte en koelt de planeet af.
Een voorbeeld van dit albedo-effect is de feedback van de sneeuwtemperatuur. Als je een met sneeuw bedekt gebied hebt, reflecteert het veel straling. Daarom kun je tijdens het skiën vreselijke zonnebrand krijgen. Maar wanneer het met sneeuw bedekte gebied opwarmt en smelt, gaat de albedo naar beneden. Er wordt meer zonlicht in het gebied opgenomen en de temperaturen stijgen. Klimaatwetenschappers zijn bezorgd dat door de opwarming van de aarde de poolkappen zullen smelten. Met deze smeltkappen zal donker oceaanwater meer zonlicht absorberen en nog meer bijdragen aan de opwarming van de aarde.
Aardobservatiesatellieten meten voortdurend het aardse albedo met behulp van een reeks sensoren, en de weerkaatsing van de planeet kan feitelijk worden gemeten door aardeschijn - licht van de aarde dat weerkaatst door de maan.
Verschillende delen van de aarde dragen in verschillende hoeveelheden bij aan het algehele albedo van onze planeet. Bomen zijn donker en hebben een laag albedo, dus het verwijderen van bomen kan de albedo van een gebied juist vergroten; vooral regio's die in de winter doorgaans met sneeuw bedekt zijn.
Wolken kunnen zonlicht reflecteren, maar ze kunnen ook warmte vasthouden die de planeet opwarmt. Op elk moment is ongeveer de helft van de aarde bedekt met wolken, dus hun effect is aanzienlijk.
Onnodig te zeggen dat het albedo-effect een van de meest gecompliceerde factoren in de klimaatwetenschap is, en wetenschappers werken er hard aan om betere modellen te ontwikkelen om de impact ervan in de toekomst te schatten.
We hebben veel artikelen geschreven over het albedo-effect voor Space Magazine. Hier is een artikel waarin het albedo van de aarde wordt besproken en hoe afnemende aardschijn kan worden gekoppeld aan de opwarming van de aarde.
Er zijn ook enkele geweldige bronnen op internet. Bekijk dit artikel van Scientific American Frontiers en enkele coole foto's van verschillende kleuren ijs.
We hebben een hele aflevering van Astronomy Cast zo ongeveer de aarde opgenomen. Beluister het hier, Aflevering 51: Aarde.
Referentie:
Encyclopedie van de aarde
