Meer en meer benieuwd
Wat hebben het monster van Loch Ness, de bevroren kak en de vormveranderende klodder gemeen? Wetenschappers verdiepten zich in de kern van de wetenschap achter deze eigenaardigheden en bedachten een aantal behoorlijk gekke experimenten. Ander onderzoek nam een kijkje in het bizarre leven van vampierbomen, snobistische muggen en planten die amfibieën eten. Soms is wetenschap gewoon raar - en daar houden we van! Lees verder om meer te weten te komen over 10 van de raarste onderzoeken die we dit jaar hebben gelezen.
Op jacht naar monster-DNA van Loch Ness
Volgens de populaire overlevering leeft het legendarische monster van Loch Ness al meer dan 1000 jaar in een diep Schots meer. Maar volgens een studie die dit jaar is uitgevoerd, lijkt Loch Ness geen tekenen van "monster-DNA" te hebben. Genetici namen meer dan 250 watermonsters uit het uitgestrekte meer en onderzochten de stukjes DNA die erin drijven. Het onderzoek bracht genetische sporen aan het licht van meer dan 3.000 soorten die in en rond Loch Ness leven, waaronder vissen, herten, varkens, bacteriën en mensen. Maar het team vond geen bewijs van gigantische reptielen of waterdinosaurussen, of zelfs enorme steuren of meervallen die kunnen worden aangezien voor een mysterieus meermonster. Ze ontdekten echter een overvloed aan aal, dus het is mogelijk (hoewel zeer onwaarschijnlijk) dat "Nessie" eigenlijk een overwoekerde paling was.
Een mes gemaakt van ... kak?
Veel geleerden zijn bekend met het vreemde verhaal van een Inuit-man die, nadat hij tijdens een storm was gestrand, een mes uit zijn eigen bevroren kak vormde en het gebruikte om een hond te slachten. Hoewel het verhaal beroemd is onder antropologen, heeft niemand geprobeerd hun eigen mes te maken van bevroren ontlasting - tot dit jaar, dat wil zeggen, toen een team van onderzoekers een hack nam bij het maken van hun eigen poepmessen. De hoofdonderzoeker, Metin Eren, nam gedurende acht dagen een "arctisch dieet" aan om de benodigde grondstoffen te leveren, die het team vervolgens bevroor en vormde tot bladen met metalen vijlen. Maar toen het team probeerde een varkenshuid te snijden met hun nieuwe messen, lieten de messen alleen bruine strepen achter op het vlees. "Dit idee dat een persoon een mes heeft gemaakt van zijn eigen bevroren uitwerpselen - experimenteel wordt het niet ondersteund", vertelde Eren aan WordsSideKick.com.
Planten die salamanders eten
De vleesetende noordelijke bekerplant (Sarracenia purpurea) vangt onoplettende insecten op in zijn bekervormige bladeren en verteert de insecten voor hun voedingsstoffen. Maar eerder dit jaar waren wetenschappers geschokt toen ze ook kruikplanten vonden die op salamanders kauwden. Een team van onderzoekers nam enkele honderden bekerplanten in het Algonquin Provincial Park in Ontario en ontdekte dat ongeveer 20% van de planten ten minste één jonge salamander bevatte, terwijl veel planten meerdere van de amfibieën tegelijk vingen. De salamanders verdronken, verhongerden of werden dood gekookt in de zure kruikvloeistof en, eenmaal dood, ontbonden in ongeveer 10 dagen. De vraatzuchtige planten kunnen elk jaar wel 5% van de jonge salamanderpopulatie van het moeras opslurpen, schatte het team.
Je tong kan naar een neus ruiken
Nee, dit betekent niet dat je moet stoppen en likken de bloemen - maar onze smaak- en reukzintuigen zijn misschien nog meer verstrikt dan we ooit dachten. In een in april gepubliceerd onderzoek stelden wetenschappers in het laboratorium gekweekte menselijke smaakcellen bloot aan geurmoleculen en ontdekten dat de cellen reageerden op geuren op dezelfde manier als de geurgevoelige cellen in onze neusgangen. Wanneer een geurmolecuul op een van de smaakcellen terechtkwam, stopte de chemische stof in een receptor op het celoppervlak. In het lichaam zou de interactie tussen geur en receptor normaal gesproken een kettingreactie in de cel veroorzaken, waardoor deze een bericht naar de hersenen zou afgeven.
Vampierboom loog voedingsstoffen van zijn buren
Diep in een bos in Nieuw-Zeeland klampt een bescheiden boomstronk zich vast aan de wortels van nabijgelegen naaldbomen en zuigt hun zuurverdiende water en voedingsstoffen op. Wetenschappers stuitten op deze botanische vampier tijdens een wandeling in West-Auckland, Nieuw-Zeeland, omdat ze werden omringd door honderden kauribomen - een naaldboomsoort die wel 50 meter lang kan worden. Overdag brachten de torenhoge bomen water van hun wortels naar hun bladeren. 'S Nachts pompte de gedrongen stomp het overgebleven water en de voedingsstoffen uit de wortels van de buren naar het zijne. "Mogelijk hebben we niet echt te maken met bomen als individuen, maar met het bos als superorganisme", zegt co-auteur Sebastian Leuzinger, universitair hoofddocent aan de Auckland University of Technology in Nieuw-Zeeland, in een verklaring.
Een geluid zo hard dat het water verdampt
Als wetenschappers kleine röntgenlasers op een stroom water schieten, maakt dat dan een geluid? Oh, ja dat doet het. Dit jaar creëerden onderzoekers, met alleen deze opstelling, het hardst mogelijke onderwatergeluid. De pulserende stralen van een röntgenlaser, die zich in een vacuümkamer bevinden, kwamen in botsing met een flinterdunne waterstraal, die de straal onmiddellijk in tweeën splitste en de vloeistof aan elke kant verdampte. Drukgolven golfden uit het contactpunt en gaven een geluid van 270 decibel vrij, waardoor NASA's luidste raketlanceringsgeluid ooit tot zwijgen zou brengen. Als het geluid luider was, had het misschien de vloeistof gekookt waar het doorheen reisde.
Kunnen zwarte gaten verdampen?
De beroemde theoretische natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking voorspelde ooit dat zwarte gaten niet alleen hemellichamen de diepte in zuigen, maar ook deeltjes de ruimte in zenden. Hij theoretiseerde dat deze deeltjes langzaam zwarte gaten van hun massa en energie verwijderen, totdat uiteindelijk het zwarte gat verdwijnt - maar natuurkundigen dachten nooit dat ze het konden bewijzen.
Dit jaar zag een team van onderzoekers deze ongrijpbare Hawking-straling eindelijk in laboratoriumexperimenten. Het team creëerde een "waterval" uit een stroom van extreem koud gas om de horizon van een zwart gat te modelleren, de onzichtbare grens waarboven niets kan ontsnappen. Quantumgeluidsgolven die in het gas worden gevoerd, kunnen van de waterval wegstromen als ze in de nabijgelegen "stroom" worden gestoken, maar geluidsgolven in de waterval zelf raken gevangen door de meedogenloze stroom. De ontsnapte geluidsgolven kunnen worden gezien als analoog aan lichtdeeltjes die aan de aantrekkingskracht van een zwart gat ontsnappen, wat suggereert dat de theorie van Hawking gelijk had.
Muggen houden niet van Skrillex
Voor het geval iemand zich dit afvroeg, suggereert onderzoek dat vrouwelijke muggen niet geven om de muzikale stijlen van Skrillex. Uit een in maart gepubliceerd onderzoek bleek dat het ongedierte minder bloed zuigt en minder seks heeft na het luisteren naar het nummer 'Scary Monsters and Nice Sprites' in spurts van 10 minuten, althans vergeleken met in stilte achtergelaten muggen. Maar waarom heeft een team van insectenonderzoekers de insecten in de eerste plaats aan Skrillex onderworpen? Welnu, ze vroegen zich af of luide muziek kon worden gebruikt om muggengedrag te manipuleren als een "milieuvriendelijk" alternatief voor insecticiden. De luide muziek heeft de muggen mogelijk afgeleid, waardoor ze niet in contact konden komen met een nabijgelegen voedselbron en potentiële partners, stelde het team voor.
Een deeltje dat geen deeltje is
Dit jaar hebben natuurkundigen misschien eindelijk een odderon gezien - een deeltje dat dat echt niet is. Deeltjes zoals elektronen en protonen blijven langdurig hangen, terwijl odderons, een soort 'quasideeltjes', in en uit knipperen. Wetenschappers voorspelden voor het eerst het bestaan van odderons in de jaren zeventig, omdat ze dachten dat de deeltjes zich zouden kunnen voordoen wanneer een oneven aantal kleine deeltjes, quarks genaamd, vrijkomen tijdens de gewelddadige botsing van protonen en antiprotonen. Onderzoekers hebben het decennia-oude idee nieuw leven ingeblazen toen ze deeltjes in elkaar stortten bij 's werelds grootste atoomverpletteraar, de Large Hadron Collider. Het team zag enkele vreemde verschillen in de manier waarop protonen botsen met andere protonen in vergelijking met antiprotons, en het bestaan van odderons kan verklaren waarom die discrepantie bestaat.
Oobleck ontmaskerd
Oobleck is een heerlijke rommel die als een vloeistof loopt maar in een vaste toestand vastklikt wanneer je erop slaat. Je kunt je eigen glas vermengen door een slurrie van maizena en water door elkaar te roeren, en met behulp van een nieuw computermodel kun je voorspellen hoe de bizarre substantie op verschillende krachten zal reageren. Wetenschappers gebruikten het model om te simuleren hoe oobleck zich zou gedragen als het tussen twee platen zou worden gedrukt, zou worden geraakt door een projectiel in de lucht of zou worden overreden door een virtueel wiel. Ze hopen innovatieve toepassingen voor de klodder te vinden, zoals het tijdelijk vullen van gevaarlijke kuilen op grote wegen.
