Jupiter, de grootste en meest massieve planeet in ons zonnestelsel, is misschien wel zijn eigen ergste vijand. Het blijkt dat de centrale kern in feite zelfvernietigend kan zijn, geleidelijk vloeibaar wordt en na verloop van tijd oplost. Dit houdt in dat het voorheen groter was dan nu, en mogelijk in de toekomst helemaal zal verdwijnen. Zal Jupiter zichzelf uiteindelijk volledig vernietigen? Nee, waarschijnlijk niet, maar het kan zijn hart verliezen ...
De kern bestaat uit ijzer, steen en ijs en weegt ongeveer tien keer zoveel als de aarde. Dat is echter nog steeds klein, vergeleken met de totale massa van Jupiter zelf, die maar liefst 318 aardes weegt! De kern is diep begraven in de dikke atmosfeer van waterstof en helium. De omstandigheden daar zijn wreed, met een temperatuur van ongeveer 16.000 Kelvin - heter dan het oppervlak van de zon - en een druk die ongeveer 40 miljoen keer groter is dan de atmosferische druk op aarde. De kern is omgeven door een vloeistof van metallische waterstof die het gevolg is van de intense druk diep in de atmosfeer. Het grootste deel van Jupiter is echter de atmosfeer zelf, vandaar dat Jupiter (en Saturnus, Uranus en Neptunus) gasreuzen worden genoemd.
Een van de belangrijkste ingrediënten in het gesteente van de kern is magnesiumoxide (MgO). Planetaire wetenschappers wilden zien wat er zou gebeuren als het wordt onderworpen aan de omstandigheden die in de kern voorkomen; ze ontdekten dat het een hoge oplosbaarheid had en begonnen op te lossen. Dus als het in een staat van ontbinding is, dan was het waarschijnlijk in het verleden groter dan nu en wetenschappers willen het proces begrijpen. David Stevenson van het California Institute of Technology: “Als we dat kunnen doen, kunnen we een heel nuttige verklaring afleggen over hoe Jupiter er in zijn ontstaan uitzag. Had het destijds een substantiële kern? Zo ja, waren het 10 aardmassa's, 15, 5? '
De bevindingen betekenen ook dat sommige exoplaneten die nog groter en massiever zijn dan Jupiter, en dus waarschijnlijk zelfs heter bij hun kernen, mogelijk helemaal geen kernen meer hebben. Het zouden inderdaad gasreuzen zijn in de meest letterlijke zin.
De omstandigheden in de kern van Jupiter kunnen nog niet worden gedupliceerd in laboratoria, maar het ruimtevaartuig Juno zou veel meer gegevens moeten leveren wanneer het arriveert bij en in een baan om Jupiter gaat draaien in 2016.
