Wanneer de meeste mensen nadenken over de zoektocht naar buitenaards leven, is SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) het eerste dat meestal in je opkomt. Maar nu is er een derde optie gepresenteerd: zoeken naar bronnen van kunstlicht op de oppervlakken van exoplaneten, zoals de lichten van steden op aarde.
Volgens Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics: 'Op zoek naar buitenaardse steden zou een lange afstand zijn, maar er zijn geen extra middelen voor nodig. En als we slagen, zou dat onze perceptie van onze plaats in het universum veranderen. ”
Net als de andere SETI-initiatieven vertrouwt het op de veronderstelling dat een buitenaardse beschaving technologieën zou gebruiken die vergelijkbaar zijn met de onze of op zijn minst herkenbaar. Die veronderstelling zelf is de afgelopen jaren onderwerp van discussie geweest. Als een buitenaardse samenleving duizenden of miljoenen jaren geavanceerder was dan wij, zou een van haar technologie dan zelfs voor ons herkenbaar zijn?
Afgezien daarvan, hoe gemakkelijk (of niet) zou het zijn om de tekenen van kunstlicht op een buitenaardse planeet lichtjaren van ons af te zien? De suggestie is om te kijken naar de lichtveranderingen van een exoplaneet terwijl deze om zijn ster draait. Kunstmatig licht zou in helderheid toenemen aan de donkere kant van een planeet terwijl het om de ster draait (terwijl de planeet door zijn fasen gaat, zoals onze maan of andere planeten in ons eigen zonnestelsel), en wordt zichtbaarder dan welk licht dan ook dat wordt gereflecteerd door de dagzijde.
Voor dat soort ontdekking is de volgende generatie telescopen nodig, maar de telescopen van vandaag kunnen het idee testen en iets soortgelijks vinden tot in de Kuipergordel in ons zonnestelsel, waar Pluto en duizenden andere kleine ijzige lichamen zich bevinden. Zoals Edwin Turner van Princeton University opmerkte: 'Het is zeer onwaarschijnlijk dat er buitenaardse steden aan de rand van ons zonnestelsel zijn, maar het principe van de wetenschap is om een methode te vinden om te controleren. Vóór Galileo was het conventionele wijsheid dat zwaardere objecten sneller vallen dan lichte objecten, maar hij testte de overtuiging en ontdekte dat ze in hetzelfde tempo vallen. '
De paper is ingediend bij het tijdschrift Astrobiologie en is hier beschikbaar.
